1960年，刘敏芝三十六岁。

自打李志远从山下带回那张薄纸，李家门前的人就比从前多了。

头两日还只是探头探脑，站在门口问一句。到第三日，门槛就真叫人踩热了。

天才麻麻亮，火塘里的木头还没烧透，院门外头已经等着三拨人。阿桂嫂手里拎着两只鸡蛋，老杨头蹲在墙根抽旱烟，还有个新上坡的媳妇，背上绑着没断奶的娃。

刘敏芝掀帘出来，看了一眼天色，又看了一眼人，先把门让开。

“进来坐。外头冷。”

阿桂嫂最先憋不住：“刘嫂，我家老二腿脚快，认路，也肯吃苦。山下要是再收人，你替我递一句。”

那新媳妇也忙跟上：“我不求旁的。我家娃再大一点，能不能送去认几个字？听说你家老大识得先生，晓得门路。”

老杨头吐了口烟，问得最直接：“那路条，要不要使钱？”

三个人嘴里问的不是一回事，话头绕到最后，还是那张纸。

刘敏芝提起壶，给他们一人倒了半碗热水，才慢慢开口：“收不收人，我说了不算。识字那事，我也只能替你去问。至于路条——”

她看了老杨头一眼：“真要使哪样，也得使在明处。白白叫人剐一层皮，何消。”

老杨头咂了咂嘴，倒真没再追问。

阿桂嫂还不甘心：“可你家志远都记上名了——”

“记上名，是他自个去挣来的。”刘敏芝声音不重，却把话按住了，“腿快不快，胆子稳不稳，嘴紧不紧，这些都得算。你先把你家老二看稳，真有信，我晓得先去问哪家。”

阿桂嫂脸上的热气慢慢退了，捧着碗，只低低应了一声。

李志远站在里屋门口，把这些话全听了进去。

自打从山下回来，他话更少了。人还是瘦，肩却平了些，像有什么东西压上去以后，反倒把骨头压硬了。刘敏芝扫了他一眼，把竹篮递过去。

“今日跟我下集。”

李志远嗯了一声，没多问。

山路昨夜潮过，泥软，草上挂水。刘敏芝走在前头，绕坑、跨石，一路不急不慢。走到半坡，后头忽然传来阿桂嫂的声音：“刘嫂——真有信，莫忘了我家。”

刘敏芝没回头，只抬了抬手：“晓得。”

就两个字。阿桂嫂站在坡上，像是一下安了心，没再追。

到集上时，日头已经爬过山脊。卖菜的、卖盐的、背茶的、挑鸡鸭的挤作一处，热气、汗味、油烟味全搅在一起。李家摊子刚支起来，人就先围过来了。

先来的不是吃客，是问事的。

有人问短工。有人问哪家木匠还缺帮手。有人拿着小块旧布，求她认一味草药。还有人压低声音，打听山下那批记过名的人，近来给是又有了动静。

刘敏芝一边下粉，一边回话，手上不停，嘴上也不停。

“后坡老周家补屋顶，缺个会使竹子的，你去问。”