入了第二年，美斯乐坡上的人家总算不像头一阵那样见谁都防着半步了。

先前大家各顾各的命，门一关，火一灭，哪家锅里还有几把米，哪家娃娃夜里咳了几回，外人都不晓得。可日子一长，坡就这么大，泉眼也就一处，谁家挑水晚了，谁家门板新补过，谁家男人喝了酒回来摔了碗，隔着两道坡风都能把声气送过去。

刘敏芝就是在这时候，慢慢成了“刘嫂”。

起先不过是因为她手脚快，嘴巴稳。

谁家娃娃发热，她认得几样草药；谁家衣裳裂了口，她能帮着缝两针；谁家灶上断了火种，她把火钳伸过去，夹一块炭就能续起来。她去集市卖饵丝，回来时顺手替人带盐、带针、带半包火柴，记在心里，从不混账。次数一多，旁人见了她，都肯先喊一声“刘嫂”。

这称呼一落稳，人也就往她这边聚了。

那日一早，雾压得低，坡口白茫茫一片。刘敏芝刚把瓦罐坐上火塘，外头就有人轻轻咳了一声。

她掀帘一看，是阿桂嫂。

阿桂嫂男人前阵子伤了腿，下不了地，家里两个娃娃又正能吃。她手里拎着个旧布包，神色发紧：“刘嫂，今日你给是要下集？”

“要克。”刘敏芝把人让进来，“咋个了？”

阿桂嫂把布包打开，里头是两只鸡蛋和一小把晒干的山豆角：“你替我换点盐巴回来。再看看有没有人家缺帮工的，我家那个躺着不是个法子，老二能去扛点轻省活。”

刘敏芝没先应，只低头看了眼那两只鸡蛋。蛋壳都擦得发亮，显见是从嘴里省出来的。

“盐我替你带。”她把布包推回去一半，“鸡蛋留一只给娃娃。帮工的事，我到集上替你问。”

阿桂嫂鼻子一酸，忙说：“何消，何消，你做的已经多了。”

刘敏芝把鸡蛋拢进她手里：“客气哪样。人站在山上，不就是你搭我一把、我搭你一把。”

说完，她转身往锅里添了把火。火星一蹿，照得一屋子都暖了些。

这一日去集市，志远也跟着。

自打说过要去华文学校念书后，志远话更少了，可眼睛比从前更亮。他已经十四五岁，挑得动担，记得住话，也晓得看人脸色。刘敏芝这些日子有意带着他跑，买盐、换米、问价、认路，都让他在旁边听。

“耳朵张开。”下坡时，刘敏芝对他说，“人情比山路还绕，你光靠眼睛看不够。”

山路昨夜落过雨，泥还黏，母子俩一脚深一脚浅。坡下集市却早热起来了。蒸汽、油烟、干辣子的呛味、鸡鸭叫声、说价声，全揉在一处。刘敏芝把竹篓放下，先支锅，再点火。水一开，米香立刻从白雾里顶出来。

她刚把第一把饵丝下锅，就有个做木工的老周过来，蹲在摊边压低声音：“刘嫂，你认不认得肯出工钱的人家？我表弟刚从下头上来，会编竹篾，会搭棚，就是没门路。”

刘敏芝一边捞粉，一边问：“人稳不稳？”

“稳，老实。”

“那你让他明日上坡去找老王。老王那边正修屋顶，缺个会使竹子的。”

老周一听就松了口气，端着碗连声道谢。

没过多久，又来了个抱娃娃的妇人。那娃娃眼眶红肿，一直揉眼。妇人急得不行，说了一串话，里头一半云南话，一半泰语。刘敏芝听得七七八八，晓得是烟灰迷了眼。她先拿温水替娃娃冲，又教那妇人回去拿煎过的草药水擦，末了还叮嘱一句：“这两日莫让他去火塘边乱爬。”