方小兰在前头喊得嗓子快劈叉：“鸭架半斤，卤豆干六块，辣油多浇点不？”

刘铁柱在后厨忙得满头大汗，脖子上的毛巾都湿透了。

小关在外间搬盆，低眉顺眼，谁叫都应。

刘丽艳蹲在水池边洗碗，洗着洗着，眼睛就往后厨门缝瞟。

刘铁柱正拿长筷子捞料包。

料包鼓鼓囊囊，纱布被老汤浸得发黑。他拿筷子在料包上戳了两下，皱眉嘀咕：“这包料味儿出来太快，下回得少压一会儿。”

刘丽艳耳朵竖起来。

她真想问里头装的是啥。

可方小兰正端空盘子从她边上过。话到嘴边，又咽回去。

下午，小关推车去后巷倒泔水。刘丽艳一个人留在水池边搓抹布。

她心里清楚。兜里那点钱不够干啥。王德贵要是真出来找她，她攥这点钱，躲不了多久。

她得有门能换饭吃的本事。

洗碗不算。

擦桌子也不算。

那口大铁锅里熬出来的东西才算。

天快黑，案板上鸭架剩没几个。

刘铁柱拿抹布把锅台擦干净，转头喊她：“丽艳，把那盆碗端前头去。”

“嗯。”

刘丽艳端起盆，走到后厨门口又停住。

她回头盯着卤锅。

刘铁柱正拿大马勺，把锅底老汤一勺一勺舀进黑坛子。动作稳当，一滴汤没洒。

老汤黑亮，热气直往上翻。

这一锅东西，能让整条街的人排队送钱。能让李凤霞在东街站住脚。能让卫国坐柜台管账。

可她呢。

手里只有那点不能见光的钱。

钱买不来安稳的后路。

晚上回到小屋，她没再掏钱数。

不用数了。

数一百遍也还是那些。

她脱鞋坐在床边，把今天打听的价钱在脑子里过了一遍。

大铁锅二十块。铁炉子十二块。头一批进货肉钱，少说大几十。还有香料钱，油纸钱，柴火钱，摊位费，租房钱。

越算，脸越沉。

她从枕套里摸出布包，放在膝盖上。

没打开。

光隔着布摸着。那沓钱在里头硬邦邦。可她心里一点底气都没有。

前头院子传来刘铁柱锁门的声音。

大铜锁咔哒一响。

刘丽艳抬起头。

又是锁。

账本锁着，料包防着，连大铁锅都有人盯着。

她在这个家，就被安排在水池子边上，除了脏碗啥也不让碰。

葛二福在后巷说的那句话又钻出来。

会卤货的人，走到哪儿都饿不死。

刘丽艳不信葛二福。那人眼珠子里就没好心眼。

可这句话没毛病。

光攥着钱不行。她得学这门手艺。得知道锅里到底靠啥起味。得弄明白她妈家这锅卤货，凭啥能让西街的人大老远跑来买。

刘丽艳在黑暗里坐到后半夜，直到前头院子没动静。

她才拉开被子躺下。

刚闭眼，脑子里还是那口冒热气的大铁锅。

还有刘铁柱白天嘀咕的那句。

新料得再吃两锅。

新料。

她翻了个身，两手攥着被角。

明儿个，她非得找个由头，套套她爸的话。