船队在湄公河上走了一个月。河道越走越窄，两岸的平地渐渐变少，高大的阔叶林压到水边，树根盘结在河岸上，扎进褐色的泥滩。
河上偶尔漂过几艘小渔船，船夫看到这支船队，远远地就靠了岸，蹲在树荫底下等人走远了才重新把船推回水里。
亓官玉在船头看着那些人的背影，记下他们藏船的位置和目测的距离——那些人未必是缅人，也许是边境上游荡的猎户，也许是替两边都传话的中间人。
十二天后傍晚，船队拐过一个大弯，河道忽然收窄，两岸的山壁逼近河面。
“吱嘎，吱吱嘎嘎！”一降难听的声音响起。
亓官玉突然感到船行不再平稳，船底似乎磕碰到什么了。
孙铁柱从船尾走过来，蹲在亓官玉旁边，悄声道：“掌柜的，这里的水深不够了。船底已经擦到河床了。”
亓官玉把探竿插进水里，抽出来，水痕在竹竿上只留下一小截湿印，他立刻大声命令道：“退回去三里，在河滩上扎营。明天换小船继续走。”
孙铁柱没有多问，站起来朝后船打了几个手势。船队缓缓后退，在一处平缓的河滩上靠岸。
月亮升起来的时候，亓官玉站在河滩上，借着月光，看着前方那片被夜色笼罩的河道。
他在一个小本子上记下沿河看到的每一个细节——河水的流速、河床的坡度、两岸植被的密度，以及这一路上他在各地看到的那些散落在河岸边的信息碎片：一条被荒草淹没的岔道，一座只剩地基的旧桥，一片船板残骸，都藏着他日后需要的那块拼图。
他回到帐中，铺开一张纸，把白天观察到的河道走向、山势轮廓、村庄分布用炭笔一一画下。
画完一条线，在线的旁边注上几个字——“水深不足，大船难行，小船可过”。
然后又画了一条支流，标注了可能的登陆点。这条河的水文就是他未来入缅的路线图，他要把每一寸河道都装进脑子里。
天亮后，船队换成小船，沿着更窄的河道继续前行。两岸的植被比下游更加稠密，藤蔓垂到水面上，擦着船帮。
亓官玉蹲在船头，目光沿着河岸搜索。在一处河湾的拐角，他看到了一段被砍伐过的树桩，断面已经发黑，但切口很整齐——是刀砍的，不是自然倒下的。
有人在这附近活动过，而且时间不会太久。