“周将军！陈铁柱来晚了！”来人正是本该驰援西线的陈铁柱。

周世平想说话，却咳出一口血。

陈铁柱见状，眼睛瞬间红了，大喊一声：“弟兄们！杀光这些清狗！为周将军报仇！”

生力军加入，火帽枪砰砰响声不绝，掌心雷四处炸个不停，战局瞬间扭转。

清军没想到还有援兵，阵脚大乱。

陈铁柱部虽然人少，但士气高昂，又都是从炮兵团抽调的精锐，战斗力极强。

半个时辰后，运河边的清军被击退。但周世平已经奄奄一息。

“周将军，撑住！我带你回去！”陈铁柱要背他。

周世平摇头，用尽最后力气抓住陈铁柱的手说：“告...告诉主公...我...我没给沧州军丢人...”

手，松开了。

陈铁柱这个铁打的汉子，跪在周世平尸体前，嚎啕大哭。

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东线保住了，但代价，是一条猛将的生命。

消息传到西线时，刘体纯正在指挥对清军最后一道防线的进攻。听到周世平战死，他沉默了整整一炷香时间。

这是跟了他七八年的人，忠心耿耿，人又精明能干，乃是不可多得的人才。

“厚葬。”最终，他只说了两个字，声音嘶哑。

“把他的名字，刻在沧州英烈祠第一位！”这句话说完，泪流满面。

徐启明含泪记下。

战斗还在继续。夜幕再次降临时，沧州军终于控制了西城三分之二区域。清军退守东城、南城，依托原有的城防工事，继续抵抗。

扬州城，被一分为二。

三、 粮道烽烟

山东通往江淮的官道上。

一支庞大的车队正在艰难前行。三百多辆大车，装载着粮食、火药、炮弹，由两千多民夫和一千护兵押运。

这是宋应星拼尽家底组织的第二批补给，也是扬州前线最后的希望。

车队指挥是宋应星的侄子宋明德，一个三十出头的读书人，原本在青州工坊管账，如今被迫带队运粮。

“宋先生，前面就到郯城了。”护兵队长孔奕策马过来。

“过了郯城，再走三天就能到淮安。只要到了淮安，就安全了。”

宋明德点头，心中却不安。这一路太顺利了，顺利得反常。清军难道不知道这批补给的重要性？为什么不拦截？

正想着，前方探马急报：“郯城...郯城被烧了！”

宋明德大惊，策马向前。果然，几里外的郯城方向，浓烟滚滚，火光映红了半边天。

“怎么回事？谁干的？”

“不清楚。但城里还有零星战斗，看旗号...好像是河南过来的乱民？”探马回报。

河南乱民？宋明德想起前两天接到的消息，说沈丘一带回民造反，难道已经蔓延到山东了？

“绕道！从东面小路绕过去，不能耽搁！”他当机立断。

车队转向东行。但小路难走，速度慢了很多。

更糟的是，沿途开始出现零星袭击——不是军队，是衣衫褴褛的百姓，拿着锄头、柴刀，抢劫粮车。

护兵开枪驱散，但不敢真打——这些人一看就是饿疯了的农民，杀了他们，于心何忍？

“分出一部分粮食，沿途施舍！告诉乡亲们，我们是沧州军的运粮队，这些粮食是送去前线打清军的。他们若想要粮，可以跟我们走，到了地方，管饱！”宋明德咬牙道。

他读过书，知道农民军当年是怎么滚雪球一样壮大的。

这招起了效果。很多百姓听说有饭吃，纷纷跟着车队走。

到傍晚时，队伍后面已经跟了上千人，男女老少都有。

“宋先生，这样下去不行啊。”护兵队长孔奕忧心道。

“人越多，走得越慢，消耗的粮食也越多。照这个速度，半个月也到不了淮安。”

“可总不能看着他们饿死。走一步看一步吧！”宋明德叹气，暂时没有好办法。

然而麻烦接踵而至。当天夜里，车队在一条河边扎营时，遭到了袭击。

这次不是百姓，是正规军——看装束，是清军的绿营兵，人数约五百。