“保护粮车！”孔奕嘶声下令。

战斗瞬间爆发。护兵虽然人数占优，但大多没上过战场，而清军显然是百战老兵，战术娴熟。更致命的是，队伍里的那些百姓听到枪声，顿时大乱，四散奔逃，冲乱了护兵的阵型。

“稳住！不要乱！”宋明德试图组织抵抗，但他一个书生，哪里指挥过战斗？

眼看防线就要崩溃，东面突然响起马蹄声。

不是清军，是一支约三百人的骑兵，打着的旗号是——“海”！

“是海大丰的人！”有眼尖的百姓喊道。

果然，那支骑兵冲入战场，直扑清军侧翼。他们虽然装备简陋，但悍不畏死，马刀挥舞，瞬间砍翻了数十名清军。

清军没料到半路杀出程咬金，阵脚大乱。护兵趁机反击，内外夹攻，终于击退清军。

战斗结束，宋明德清点伤亡：护兵死伤三百多，民夫死伤二百多，损失粮车十七辆。幸亏海大丰的骑兵来得及时，否则损失会更大。

“多谢壮士相助！”宋明德对骑兵首领抱拳。

那首领是个二十多岁的回民青年，叫马五，是海大丰的外甥。

他抹了把脸上的血，笑着说：“不用谢。海爷说了，沧州军在南方打清狗，就是帮我们河南百姓报仇。你们的粮，不能丢。”

“你们怎么知道我们在这里？”孔奕问道。

“清军围攻沈丘，我们突围出来，一路往东打，正好撞上。”马五道。

“海爷现在带主力在归德府跟清军周旋，让我们这些小股部队在外围骚扰，切断清军的粮道。”

宋明德心中一动，抱拳施礼，恳求道：“马兄弟，能不能...护送我们去淮安？到了地方，我必有重谢！”

马五想了想道：“可以，但有个条件——给我们五百石粮食。弟兄们一路打过来，也快断粮了。”

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五百石，不是小数目。但比起整批补给的安全，值得。

“成交！”

两支队伍合兵一处，继续东行。有马五这支熟悉地形的骑兵开路，行程顺利了很多。三天后，车队抵达淮安南面的泗州。

这里已经是沧州军控制区。守将看到运粮队，喜出望外，立即派兵接应。

“宋先生，你们可算来了！”守将激动道。

“扬州前线已经断粮两天，刘大帅一天三道命令催粮！”

“粮都在这里，赶紧运过去！”宋明德也松了口气。

“另外，这位马五兄弟和他的部下，是我们的恩人，要好好款待。”

马五却摆手道：“款待就不用了。粮给了我们，我们就回河南。海爷那边还等着呢。”

“马兄弟，不如...留下吧？”宋明德劝道。

“沧州军正需要你们这样的好汉。留在河南打游击，终究成不了大事。”

马五犹豫了。

这一路走来，他看到了沧州军的控制区——百姓虽然也苦，但至少能吃上饭，不用怕官府催粮抓丁。跟河南相比，简直是两个世界。

“我...我得问问海爷。”马五答道。

“那就去问！告诉海大丰，刘大帅说了：凡是抗清的，都是兄弟。他若愿意来，沧州军虚席以待！”宋明德道。

这是刘体纯的原话。河南民变的消息传到扬州后，他立即做出决定：招安，整编，把这场自发的民变，变成有组织的抗清力量。

马五带着五百石粮食和这句话，返回河南。而宋明德押运的补给，则连夜运往扬州。

十月二十五，清晨。

当第一批粮食运抵扬州前线时，已经饿了两天的沧州军士兵爆发出了震天的欢呼。

“有粮了！有粮了！”

“宋先生万岁！”

“刘大帅万岁！”

刘体纯亲自迎接宋明德。看到这个原本白净的读书人，如今满脸风霜、胡子拉碴，他重重拍了拍对方的肩道：“辛苦了。”

“大帅，幸不辱命。”宋明德哽咽道，“只是...听说周世平将军...”

“是！我的好兄弟！……。”

刘体纯神色黯然，接着说：“他的牺牲，不会白费。传令：全军饱餐一顿，然后...总攻东城！”

有了粮食，有了弹药，最后的决战，开始了。