青州城，汉唐商行总部。

入夜，商行后院依然灯火通明。潘元庆正在帐房里和几个帐房先生核对账目，算盘打得噼啪响。

窗外轻风飘过，他们额头上渗出细纸汗珠——不是热的，是急的。

桌上摊开的账本显示，过去三个月，商行流水高达一百八十万两，纯利四十五万两。其中“青州布”一项就占了三成。

这些银子，六成送往淮安前线，三成用于工坊扩建和原料采购，一成作为商行运转。

“还是不够...”潘元庆喃喃道。

前线战事吃紧，李黑娃在福建，刘体纯在淮安，郑森在长江，三处都要银子。军饷、粮草、火药、兵甲，哪一样不要钱？

敲门声响起。管家老赵端着一盆面汤进来：“老爷，各位先生！歇会儿吧，都三更天了。”

潘元庆接过汤碗，叹道：“歇不了啊。前线将士在拼命，咱们在后面数银子，已经够轻松了。要是连银子都数不好，怎么对得起刘帅？”

老赵低声道：“老爷，有件事...不知当讲不当讲。”

“说。”潘元庆随口答道。

“今天下午，商行来了个波斯商人，说要谈大生意。我接待时，他话里话外都在打听工坊的事——问机器是谁造的，用什么动力，一天能产多少布...我按您交代的搪塞过去了。但临走时，他塞给我这个。”

老赵从袖中掏出一张银票，面额一千两。

潘元庆脸色一变，惊道：“你收了？”

“哪敢啊！”

老赵连忙道：“我当场就退还了。但那人说...这只是定金。只要能带他进工坊看一眼，愿付一万两。如果拿到机器图纸，十万两。”

“好大的手笔！是哪家？”潘元庆冷笑一声问道。

“他不肯说，但口音像是...广州那边来的。我猜，不是泰西人，就是清廷的人。”

潘元庆沉吟片刻后，缓缓说：“从明天起，加强商行护卫。所有生面孔，一律仔细盘查。工坊那边也要加派人手，特别是工匠们的家眷，要保护好，防止有人绑架勒索。”

“是！”老赵脸色一紧，重重的答应了一声。

老赵退下后，潘元庆走到窗前，望着漆黑的夜空。

他知道，青州的秘密守不了多久。蒸汽机、纺织机、骨瓷、玻璃...这些东西每一样都价值连城，足以让任何人铤而走险。