也让它……恐惧。

是的，恐惧。

曾国藩第一次明确地感知到，体内这个古老的存在，在面对这些跨海而来的钢铁怪物时，居然在恐惧。不是怕洋人的枪炮，是怕这些洋人带来的、完全不同于这片土地的、冰冷的、机械的、毫无生气的……“道”。

那是螭魂无法理解，也无法对抗的东西。

就像一条修炼千年的巨蟒，突然面对一支冒着烟的钢铁炮管。

“总督阁下，”罗淑亚的声音再次响起，这次带着毫不掩饰的嘲讽，“若身体不适，我们可以改日再谈。不过，我国政府只给了三天时间。三天内，若不能满足我们的要求——交出所有凶手，赔偿二百万两白银，严惩天津地方官，并在《京报》上公开道歉——那么，炮舰就会开进海河。”

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他顿了顿，补充道：

“上一次我们进北京，烧了圆明园。这一次……或许该烧紫禁城了。”

话音落，曾国藩眼前猛地一红。

不是愤怒充血，是他“看见”了——透过螭魂的感知，他看见了画面：炮火轰开天津城墙，洋兵冲进街道，刺刀捅进百姓的胸膛，火焰吞噬宫殿的琉璃瓦……而那些高高在上的王公大臣们，跪在洋人面前，瑟瑟发抖。

“噗——”

他终于没忍住，一口暗金色的血喷在桌面上。

血不是液体，是粘稠的、像熔化的金属一样的物质。落在红木桌面上，“嗤嗤”作响，瞬间腐蚀出一个拳头大的凹坑，坑底还在冒着青烟。

满座皆惊。

连罗淑亚都后退了一步，惊疑不定地看着桌上那个还在扩大的坑，又看看曾国藩惨白如纸、但嘴角却挂着暗金色血丝的脸。

“大人！”赵烈文冲上来。

“走……”曾国藩从牙缝里挤出一个字，“走……”

他想站起来，但身体已经完全不听使唤。眩晕感像潮水，一浪高过一浪，拍打着他的意识。耳朵里的轰鸣声越来越响，渐渐盖过了一切声音。眼前的世界开始分裂、重叠、扭曲——他看见两个罗淑亚，三个赵烈文，五艘军舰在窗外旋转……

最后，他听见自己说了最后一句话：

“恕……不能奉陪。”

然后，眼前彻底黑了。

醒来时，是在岸上的驿馆里。

窗外天已经黑了，屋里点着一盏油灯，灯芯“噼啪”爆了个灯花。赵烈文守在床边，眼睛通红。

“大人，您醒了？”

曾国藩没说话。

他感觉身体像被掏空了，每一根骨头都在疼，每一块肌肉都在抽搐。但最可怕的不是疼，是那种……剥离感。他感觉自己像一具空壳，里面那条螭魂，正懒洋洋地盘踞在脊椎深处，偶尔动弹一下，鳞片摩擦骨骼，发出“沙沙”的声响。

它在休息。

因为它刚才，差一点就冲出来了。

差一点，就在洋人面前，彻底暴露这具身体的秘密。

“现在……什么时辰？”曾国藩声音嘶哑。

“戌时三刻。”赵烈文端来水，“您晕了三个时辰。”

“洋人那边……”

“罗淑亚派人来问了一次，说……说明天必须给答复。”

曾国藩闭上眼睛。