他能感觉到，体内的螭魂在冷笑——不是对他，是对这个局面。它在说：看，这就是你要守护的？洋人要你低头，百姓骂你汉奸，朝廷在千里之外等着你背锅。你图什么？

他不知道。

真的不知道。

“烈文，”他忽然问，“你说，我这一生……到底在做什么？”

赵烈文愣住了。

他从未听大帅问过这样的话。

“您在……救国。”他小心翼翼地说。

“救国？”曾国藩笑了，笑声嘶哑得像破风箱，“国在哪里？是紫禁城里那个十岁的孩子？是帘子后面那个女人？还是……天津城外那些骂我汉奸的百姓？”

他睁开眼，眼中没有光，只有一片深不见底的暗：

“我杀了半辈子长毛，平了江南，以为在救国。可现在才发现，这个国……早就烂透了。从根子上，从骨子里，烂透了。”

赵烈文说不出话。

因为他知道，大帅说的是真的。

“那……咱们怎么办？”

“怎么办？”曾国藩挣扎着坐起来，背靠着墙，望着窗外的黑暗，“拖着。拖一天是一天。拖到洋人失去耐心，拖到朝廷想出办法，拖到……我死。”

他说得很平静。

平静得让人心寒。

“大人，您别这么说……”

“我说的是实话。”曾国藩打断他，“这局，解不了。洋人要的，是大清跪下。百姓要的，是朝廷硬气。而朝廷……既要面子，又要里子。最后牺牲的，只能是我。”

他顿了顿，声音更低了：

“也好。我这身皮囊，早就该换了。等死了，或许……就解脱了。”

话音落，体内的螭魂猛地一震。

它在抗议。

因为它不想死。

它还想活，还想吞噬，还想……化龙。

但曾国藩已经不在乎了。

他太累了。

累到连体内这条千年螭魂的咆哮，都听得像远方的雷声，模糊而遥远。

“睡吧。”他对赵烈文说，“明天……还有一场硬仗要打。”

他躺下，闭上眼。

但睡不着。

耳朵里的轰鸣声还在，眼前的眩晕感还在，背上的鳞片还在隐隐作痛。

而窗外，渤海的夜潮声，一阵一阵，像这个古老王朝最后的喘息。

微弱。

且，即将停止。