硝石的提炼场设在盐碱地边缘，三十口大铁锅连成一片，蒸腾的水汽混着碱味漫在半空。

后生们赤着膊搅动锅里的硝水，杨行舟则蹲在灶台边，用银针测试着溶液的浓度

——针尖若浮起细白的结晶，就到了起锅的时候。

提纯后的硝石被装进陶瓮，贴上“三炼”的红签，整整齐齐码在山洞库房里，垒得比人还高。

杜尚清调来了二十名护卫专司看守，库房门口的石板上刻着“火烛勿近”四个大字，连送饭的伙夫都得隔着三丈远递食盒。

杨行舟更立下规矩：硫磺与硝石的库房要隔座山坡，炭粉须用麻布封存在干燥的石窖里，三者碰面必须有他亲自监看，半点马虎不得。

那日试炮，虎尊炮轰碎了百丈外的巨石，碎石飞溅到山脚下。

杜尚清站在炮旁，看着硝烟里渐渐清晰的弹坑，忽然对杨行舟道：“我准备再铸十尊炮，火药备足三个月的量。”

杨行舟正在清点新炼出的硫磺，闻言抬头：“侯爷是怕……”

“京城的信鸽三天没来了。”

杜尚清望着北方的天空，云层沉沉的，“苏砚在江南动了张家，二皇子那边不会坐视不理。咱们多一分储备，小青山就多一分底气。”

杨行舟没再问，只是在账簿上添了笔“硝石：三百石”，笔尖划过纸面的沙沙声，混着远处窑洞的锤凿声，在山谷里久久回荡。

库房的钥匙被他贴身带着，夜里躺在草棚里，指尖总能摸到那冰凉的铜环。

——他知道，这些堆积如山的原料，不是死物，是能护着小青山不被风浪卷走的锚。

秋末的时候，第一场雪落下来，覆盖了采矿的山坳，却盖不住窑洞里的热气。