找到硫磺矿那天，他正蹲在山坳里查看岩石断面，指尖划过那些泛着浅黄的晶体，忽然抓起一块往陶罐里蹭了蹭，掏出火折子一点。

——幽蓝的火苗“腾”地窜起，带着刺鼻的呛味烧了半盏茶功夫，罐壁上凝出一层薄薄的硫黄粉。

“成了！”他抹了把脸上的汗，对身后跟着的后生们道，“这矿脉藏在岩层里，得顺着断层往下挖，记住了，挖出来的矿石先堆在通风的地方，别沾着水。”

后生们七手八脚地搭起简易棚子，杨行舟却没歇着，转身又往山北去。

找硝石比寻硫磺更费心思，他带着人在盐碱地边缘扎了营，教他们用“水浸法”试土：把黑褐色的泥土装进布袋，泡在水里反复揉捏，滤出的水倒进铁锅熬煮，若锅底能结出雪白的晶体，便是能炼硝的好土。

第七天傍晚，当第一捧粗硝在铁锅里凝结成形时，杨行舟的手掌被沸水烫出了燎泡，他却浑然不觉，只是盯着那些亮晶晶的颗粒笑。

后生们都知道，这位行家把心放在了小青山——白日里翻山越岭脚不沾地，夜里还在油灯下琢磨提纯的法子，账簿上的“硝石库存”一栏，被他用红笔填得越来越满。

杜尚清期间来看过两次，见杨行舟指挥着人在山坳里凿出窑洞，用草木灰中和硝石里的杂质，又在硫磺矿旁砌起蒸馏灶，把矿石里的石屑彻底炼净，忍不住拍着他的肩膀道：

“行舟兄，有你在，我这心里踏实多了。”

杨行舟指着正在装填火药的虎尊炮，炮口对着远处的巨石，黑沉沉的炮身透着股慑人的气势：

“等这些家伙都喂饱了药，别说山匪流寇，就是真有大军来犯，也得先问问它们答不答应。”

话音刚落，远处传来试炮的闷响，震得山坳里的树叶簌簌落下。

杨行舟望着硝烟升起的方向，忽然想起自家儿子追蝴蝶的笑脸。

——他要护的，从来不止是这些铁家伙，更是这小青山里，来之不易的安稳日子。

小青山的山坳里渐渐热闹起来。杨行舟带人在硫磺矿旁凿出了三层窑洞，底层采矿，中层碾碎，顶层蒸馏，昼夜不歇的炉火将岩壁烤得发烫，凝结的硫磺顺着陶管滴进瓦罐，白花花的像堆碎银子。