公元前390年，商鞅出生在魏国，此时他的名字还叫卫鞅。他很幸运，因为他是卫国国君的后代，但不幸的是魏国“池子太浅”，难以施展抱负。

年轻的商鞅喜欢学习法律，崇拜法家大师李悝和兵家大师吴起。他心怀抱负，想用法治来改变这个社会，因此游历四方，体验生活。

为了更好地理解法律的精髓，他来到了法家大师李悝实行变法的魏国。

卫鞅到魏国后，在当时的丞相公叔痤门下做了一名家庭教师，表现十分出色。

公叔痤看中了他。公元前362年，公叔痤病逝，在病逝前，公叔痤推荐了卫鞅，他对魏惠王说，卫鞅是“五百年难得一见的奇才”，一定要重用卫鞅。

魏惠王觉得这个人听都没听过，并不在意。公叔痤又说，如果不重用卫鞅，就杀了卫鞅。魏惠王听完也没有表态，假装知道后就走了。

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魏惠王走后，公叔痤内心愧疚，立马把卫鞅叫到跟前，说了刚才的事情，让卫鞅赶快逃跑。

而卫鞅胸有成竹地说：“魏王不会杀我的。他既然不听你重用我的建议，就不会听你杀我的建议。”后来历史证明，卫鞅确实富有才能。

公叔痤死后，魏惠王既没有重用卫鞅，也没有杀他。卫鞅面对空有一身抱负却难以在魏国实现的局面，毅然离开魏国，去其他国家施展抱负。

而此时的秦国，秦献公刚刚去世，秦孝公即位。秦孝公刚即位，面对外敌的进犯和朝野的动荡不安，于是发布求贤令，希望有才之人能帮助他改变秦国贫困落后的局面。

不论是否是秦国人，只要能得到秦孝公的重用，就能赏赐土地和官职，引来各国人才前往秦国谋取功名。

卫鞅看到秦孝公发布的求贤令，希望能遇到明主施展自己的抱负，于是动身前往秦国。卫鞅来到秦国，人生地不熟，于是结交了秦孝公的宠臣景监，让他帮忙引荐。

卫鞅第一次面试用“帝道”游说秦孝公，秦孝公听后直打瞌睡，并通过景监大骂卫鞅是个狂妄之徒，不能任用。

卫鞅知道后对景监说：“再给我一次机会吧，这次一定没问题。”于是5天后卫鞅再次参加面试，这次用“王道之术”，秦孝公听完觉得这个人可以聊聊，但讲的东西并没有打动他，于是并没有打算录用卫鞅。卫鞅于是又对景监说：“我知道怎么说动国君了，再给我一次机会吧。”

于是卫鞅参加了第三次面试，用“霸道之术”游说，秦孝公这次对卫鞅所谈的变法图强、富国强兵听得入了迷。两人谈论变法，连续几日依旧兴致勃勃，最终秦孝公下定决心，录用卫鞅在秦国实行变法。

起初，秦孝公组织大家一起开会讨论变法，贵族代表甘龙、杜挚起来反对变法。

他们这一派认为，如果没有百倍的好处，就不应该轻易改变旧的法治，老祖宗的规矩没有过错不能改，改了就要出问题。

而卫鞅针锋相对地提出“治世不一道，便国不法古”，你们的思想太落后了，不管黑猫白猫，能抓老鼠的就是好猫，治国并不是只有一条道路，不一定非要拘泥于古法。

卫鞅的一番言论，也为实行变法做了舆论准备。最终秦孝公力排众议，坚决支持变法。

卫鞅变法初期，老百姓面对刚上任的左庶长并不了解，而且当时的政府部门办事也不讲诚信，在老百姓心里也没有威望。

为了让颁布的法令能顺利实施，卫鞅在南门立一根木头，能将木头搬到北门的，给予重赏。国人面面相觑，认为新上任的左庶长在给他们开玩笑，没有人相信。

大家都议论纷纷，并没有人去搬木头。后来卫鞅提高了奖金，于是有一个人将信将疑，将木头从南门搬到北门。等此人到达北门，果真得到了左庶长的重赏。

这就是“徙木立信”的典故。于是卫鞅在国人的威望渐渐建立，使老百姓对他颁布的法令都认真看待了。

变法刚开始，百姓都觉得秦法不方便，而此时秦国的太子也触犯了法律。于是卫鞅认为变法推行不成功是上层的权贵知法犯法导致的。