太平十九年（1883年），二月初二，龙抬头。

京城还笼罩在残冬的寒意里，乾清宫暖阁中的炭火烧得正旺。洪天贵福坐在御案后，面前站着左宗棠、鲍超、多隆阿三人。四人在暖阁里谈了近一个时辰，其间曾纪泽进去送了一回茶，隐约听到皇帝提到了“非洲”“藩属”“贸易航道”几个词，但具体内容不得而知。

一个时辰后，左宗棠三人陆续退出乾清宫。左宗棠的表情沉稳如常，只是步伐比平时快了几分。

三人分头离去，各忙各的去了。

左宗棠没有回政务院办公的地方，而是径直去了西花厅。他吩咐当值的官员：“去请番属国在京代表，就说老夫有要事相商，请他们即刻过来。”

“各国代表”指的是藩属国驻京的代表。这些人名义上是“驻京使节”，实际上承担着沟通、联络、贸易等多项职能，平日里与政务院往来密切。

消息传出去，不到半个时辰，各国代表便陆续到了。

朝鲜、琉球、马来亚、越南、缅甸、暹罗、菲律宾——七个藩属国的代表坐满了花厅的椅子。这些代表大多是各国王室成员或重臣，在中国待了多年，汉语流利，对天国的政治生态了如指掌。

左宗棠坐在主位上，笑眯眯地看着众人，一副慈祥长者的模样。

“诸位都到了，坐，坐。不必拘礼，今天就是随便聊聊。”

众人落座，有熟络的代表笑着问：“左相召见，必有要事。是不是天国有新的恩典要降下来？”

左宗棠捋了捋胡须：“恩典不敢说，但天国对各位的扶持，从来不会少。老夫先问问，各国近来发展如何？有没有什么难处？尽管说。”

朝鲜代表李承俊率先抱拳：“左相挂念，我国感佩不尽。去年天国的工业品和技术人员到了国内，帮我们建了三座纺织厂、一座水泥厂，百姓有了活干，国库也充实了不少。只是铁路还差得远，目前只有汉城到仁川一条线，希望天国的铁路公司能早日进驻。”

左宗棠点了点头：“铁路的事，老夫记下了。开春后让铁路公司的人去朝鲜看看，该修的修，该建的建。”

琉球代表尚志良是个年轻人，说话有些腼腆：“左相，琉球国小民贫，不敢奢求太多。去年天国帮我们修了码头和造船厂，渔民出海安全多了，百姓感念天恩。”

马来亚代表黄文忠接口道：“我们那边最缺的是军火。海盗太多，商船出海总要提心吊胆。去年向天国的军火商订了一批火炮，到现在还没交付。”

左宗棠笑道：“军火的事，老夫催催。你们也知道，天国的军火现在供不应求，欧洲、南美都在排队。不过藩属国的事，肯定优先。”

众人你一言我一语，气氛融洽。左宗棠耐心地听完每个人的发言，不时点头、承诺。花厅里暖意融融，茶香袅袅，各国代表都感受到了天国的诚意和温暖。

寒暄了大约半个时辰，左宗棠端起茶杯，慢慢地吹了吹浮沫，忽然话锋一转。

“诸位，非洲大陆的事，你们都听说了吧？”

花厅里安静了一瞬。

左宗棠的目光从茶杯上方扫过每个人的脸，语气平淡：“欧洲人在非洲抢地盘，英国人占了埃及，法国人占了突尼斯，德国人占了多哥和喀麦隆，比利时人占了刚果，葡萄牙人占了安哥拉和莫桑比克……好好的一个非洲大陆，被他们割得七零八落。诸位对此有何感想？”

说完，他低下头喝茶，不再看任何人。