大明的卫所制，到了万历年间，已经烂到了根子里。

军户逃亡、军官吃空饷、兵器锈蚀、战船朽烂——这些都是明面上的问题。更深层的问题，是卫所内部的盘剥和压榨。

一个卫所的兵，名义上有军饷，实际上到手的不到三成。层层克扣，层层盘剥，把总扣一份，千总扣一份，百总扣一份，到士兵手里，就剩几个铜板。不够吃饭，不够养家。

所以卫所的兵，大半都有自己的事业——打鱼、种地、做小买卖。当兵倒成了副业。

亓官玉是登州卫军户出身，从小在卫所里长大。他见过把总如何克扣军饷，见过千总如何吃空饷，见过百总如何把士兵当成自家的长工使唤。他也见过那些被发配充军的犯人——他们不是普通的卫所兵，他们是“罪军”。没有军饷，没有假期，没有升迁。他们是卫所里最低等的人，谁都可以欺负他们。

但亓官玉也知道，卫所是一个漏洞百出的系统。

克扣军饷，意味着军官贪财。贪财的人，就有缝可钻。

吃空饷，意味着军官胆小。胆小的人，就不敢把事情闹大。

士兵有副业，意味着卫所的管理松散。松散的管理，就意味着有活动的空间。

亓官玉睁开眼睛，看着棚顶的茅草。月光从缝隙中漏下来，像一根根银色的针。

他有银子。不多，但够了。

他有脑子。够用。

他有技术。这个时代没有人能比的。

他还有——时间。

终身劳役。没有期限。听起来是绝路，但换个角度想——没有期限，意味着没有人会急着催他。他可以慢慢来。

亓官玉把包袱里的那包味精摸出来，放在鼻子底下闻了闻。没有开封，油纸包得很严实，还能闻到那股熟悉的鲜味。

他把味精重新包好，塞进包袱最深处。

然后他闭上眼睛，睡了。

这是他到琼崖的第一个夜晚。

第二天天没亮，亓官玉就被刘大从草堆上拽了起来。