戚金蹲在沙盘旁边，把水西门和两侧城墙的距离量了一遍，问：“如果炮火压不住垛口后面的守军呢？”

亓官玉说：“压不住也得压。我们的炮船有三十门钢炮，对付城墙上那几门旧炮绰绰有余。只要炮火不停，他们的火铳手就不敢站起来还击。”

九月二十四傍晚，长江江面上起了薄雾。亓官玉的炮船从支流里缓缓驶出，在长江南岸的主航道上排成两列。

炮手们把炮管擦亮，把火药和炮弹搬到炮位旁边，火绳盘在脚边，等着命令。运兵船跟在炮船后方，船上载着突击队和主力，士兵们蹲在船舱里，把火帽枪横放在膝盖上，手榴弹按序码在藤筐里。戚金站在第一条运兵船的船头，腰间的钢刀已经出鞘，刀身在暮色中泛着一道冷光。

入夜后，江面上的雾气越来越重。亓官玉站在炮船的了望台上，用望远镜看着南京城墙的方向。

城墙上灯火稀疏，只有几盏风灯在垛口之间缓缓移动，那是巡夜的守军。他把望远镜放下，对传令兵说：“传令各船，准备战斗。第一轮齐射，子时三刻。”

传令兵沿着船队跑下去，脚步声在江风中忽明忽暗。炮船上的炮手们聚精会神，只待时间到。

亓官玉站在了望台上，手按在栏杆上，等着子时三刻的到来。江面上的风从上游吹来，带着水汽和远方的渔火。

远处的南京城墙在夜色中像一道灰色的长带子，横亘在江岸之上，墙后的秦淮河方向隐约有丝竹声飘来，断断续续的，像是什么东西正在被风吹散。