三艘哨船从珠江口外驶来时，天色刚过午。

船身不大，桅杆上挂着深蓝色的三角旗，旗面在东南风中绷得很紧。每条船上十来个人，配备火帽枪和短刀。领头的哨船船头上站着一个三十出头的军官，姓王名勇，原是清澜卫所的水兵，后来跟着亓官记水师一路打过来，从白藤江到万山群岛，积累了不少海上经验。

这次他接到的任务很明确——逼近虎门炮台，侦察航道变化和炮台布防，能看清多少看清多少，不要交战。

王勇让人把船速压慢，三条船排成松散的纵队，沿着珠江主航道西侧缓缓推进。

他手里举着一架铜壳望远镜，镜筒里虎门炮台的轮廓逐渐清晰——东西两岸的山头上都重新垒了青石墙，墙后隐约有棚顶的反光，那是木板棚子顶上的湿棉被在日光下的反光。

他放下望远镜，对身边的舵手说：“两边的炮台都加高了，墙上有棚子。水面上有东西。”

舵手眯着眼睛往前看，吃惊的喊道：“总旗，沉船。江心横着几条沉船，船与船之间有铁链。”

王勇点头道：“明军封了航道。”

哨船继续往前推进，进入虎门炮台的射程边缘。王勇蹲在船头，用手探了一下水深，又看了看两岸的山势。他在心里估算了一下——沉船的位置在航道最窄处，铁链的高度刚好在水面以下半尺，大船过不去，小船要过也只能一艘一艘地过。

两岸炮台居高临下，射界覆盖整个江面。他正想再靠近一些看清楚炮位分布，东岸炮台上忽然响起一声闷响。

一枚炮弹从东岸炮台上飞出来，落在哨船前方约三十丈的水面上，激起一道白色的水柱。炮弹是实心的，打在水面上没有炸开，弹跳了一下又落回水里。

这一炮，让大家的神经都绷紧了。

王勇没有下令后退，也没有下令还击，他继续举着望远镜看。

“咻……”