苏州阊门外的织工坊区，比往年冷清了不少。往年这个时节，阊门外的织机声从早响到晚，运纱的船在河道里来往穿梭，织工们三班倒赶工，布匹一匹一匹从织机上下来，被装进布包运往各地。

可今年，很多织机都停了。亓官记的染色棉布从安南运来的时候，松江和苏州的土布在市场上卖不动，价格被压下去了三成。织工们的工钱跟着降了两成，许多小织户关了机，把织机卖了改行做别的。

海禁之后，亓官记的布进不来了，按理说土布应该好卖一些，可海禁也断了苏州布匹出海的销路。布商们收布的价压得更低，织工们干一天的活，买不起两斤米。

最近官府又加了赋税，按织机数量收，每台织机每月加征一钱银子。很多织户交不起，把织机封了，人跑到城外找活干。城外的流民营地里，苏州本地的织工和从外地涌来的流民挤在一起，粥棚前的队伍越排越长。

一个姓周的织工蹲在阊门外的墙根下，手里攥着一把刚领到的米，米袋是破的，漏了几粒在地上。他把漏出来的米一粒一粒捡起来放回袋里，然后把袋口扎紧。

旁边蹲着另一个织工，姓吴，以前在阊门里一家大织户家里做了十几年。

两个人沉默了一阵，姓吴的开口道：“听说亓官记那边缺织工，安南的纺织工坊比苏州的还大，工钱给得高，还分房子。”

姓周的说：“我早听说了。但我一家老小都在苏州，走不了。”

姓吴的说：“走得了一个是一个。我打算把老婆孩子先送到乡下去，自己走一趟安南，看看情况。如果那边真的像传说的那样，我再回来接他们。”

姓周的沉默了一阵，把米袋往怀里塞了塞，问道：“你什么时候走？”

姓吴的说：“过两天。先去镇江，从镇江坐船到广州，再从广州绕道潮州，从潮州走小路进安南。”

姓周的说：“路上查得紧。”

姓吴的说：“查得紧就绕。我已经打听好了，潮州那边有小路，不用走港口。”

周世杰在广州的联络点在这段时间变得格外忙碌。联络员们分成几路，一路去佛山，一路去苏州，一路去杭州，还有一路沿着西江向梧州方向走。他们的任务不是公开活动，而是在织工、窑工、流民和商贩中寻找可以联络的人，把亓官记的消息传递出去。

传递的内容很简短——亓官记还在，工厂还在，工匠去了安南有活干、有饭吃、有房住。如果大明这边闹起来，亓官记会开船来接人。

这些话不是口号，是实实在在的消息，有工钱数目，有路线安排，有接头暗号。那些在佛山和苏州听到这些话的人，有的当场就动了心，有的回家跟家人商量，有的把话传给自己的亲戚朋友。消息像水渗进干土一样，在民间慢慢扩散。

佛山镇的窑工们在这段时间里陆续聚了几次。每次聚的由头不同——有时是窑厂停工后无事可做，有时是有人从广州带来了新消息，有时只是几个人蹲在火堆边闲聊。

但他们聊的话题越来越集中——亓官记、安南、工厂、工钱、土地。

何姓窑工在第三次聚会时把话挑明了：“现在这样下去，窑厂迟早要关。关了之后我们干什么？回家种地？地早卖了。去广州扛包？码头上的活不够分。剩下一条路，就是跟着亓官记干。他们缺人，我们有手艺，去了就有活路。”

梁姓窑工说：“可亓官记在大明的地盘都被封了，我们去哪里找他们？”

何姓窑工说：“潮州。那边有小路，周掌柜的人在那里等着。”

几个人商量了一阵，决定先派两个人去潮州探路，如果路通，其他人再跟着走。

苏州那边，姓吴的织工在两天后离开了苏州。他走的时候没有告诉太多人，只跟姓周的说了一声。他背了一个包袱，里面装着两件换洗衣服和一双新布鞋。

他先坐船到镇江，从镇江沿长江往上游走，到了九江之后转陆路南下，经过赣州进入广东境内。

一路上他遇到了好几拨同样在往南走的人，有的是织工，有的是窑工，有的是流民。他们在沿途的茶棚和客栈里交换消息——哪条路安全，哪个关口查得松，哪处有接应的人。

这些消息不像公文那样正式，但比公文管用。那些正在往南走的脚步，和那些正在佛山、苏州、杭州悄悄议论的人们，像是无数根细小的线头，正在被一只看不见的手慢慢收拢到一起，拧成一股更粗的绳。