常掌柜点了点头，把货单折好收进抽屉，站起来送客。

阿哈没多留，出了后屋，从前门出去，翻身上马，带着随从消失在堡外的官道上。

另一路密使走的是江南。苏州阊门外的码头边，一家叫“同顺号”的货栈里，一个穿绸衫的年轻人正在和掌柜谈话。

年轻人自称姓金，从山东来，要买一批火绳枪用的机括和火药配方。掌柜是个五十多岁的瘦老头，戴着一副铜边眼镜，看了他递上来的货单后沉默了一阵，放下单子，缓缓道：“机括有，火药配方没有。方子是火器局的，流不出来。”

金姓年轻人听后，并没有气馁，接着说：“方子不要也行，但要几个懂配药的人。你们这边有没有熟悉火药的老手？”

掌柜想了想，眉头一挑说：“有一个人，以前在火器局做过，后来被裁了，现在在城外教私塾。人可靠，但脾气倔，你要自己谈。”

金姓年轻人问了地址，第二天出城去找。那人在一间破祠堂里教几个小孩识字，瘦得只剩一把骨头，但一谈起火药就来了精神。

金姓年轻人没有提辽东，只说是山东来的商人，要开矿，需要配药的人手。

老头犹豫了两天，最后点了头。

赫图阿拉城外的工坊区在开春后扩了三倍。几排新盖的土坯房沿着山坡排开，屋顶的茅草还是黄的，被风掀起来又压下去。

工坊里烟气缭绕，铁锤声和风箱声从早响到晚。从明国招来的工匠分成了几组——铁匠组负责打制炮管和枪管，木匠组做炮架和枪托，火药组负责配药和筛药。

每组由一名从明国来的老师傅带队，后金的年轻兵卒在旁边跟着学。

赵铁匠是从太原府来的，带了家眷，分到了一间新盖的土坯房和十亩地。

他每天天不亮就到工坊，把炉火烧到最旺，然后开始锤打炮管毛坯。他打炮管用的是旧法——把铁板卷成筒状，用铁箍加固，再反复锤打使接缝愈合。这种炮管不如亓官记的钢炮，但比不加固的土炮强。

他一边锤打一边对旁边的徒弟说：“炮管要匀，厚薄不一，打出去会炸。”