“洋人？”刘汉祚与王永强对视一眼，都是心里一喜，不迭声地说道：

“快请！”

来的果然是葡萄牙人，为首的名叫费尔南多，是澳门议事会的代表。他会说生硬的汉语。

一见面，毫不客气，开门见山道：“知府大人，守备大人，我代表葡萄牙澳门当局而来。听闻贵国正在与叛军作战，急需援助。我国愿提供火器、战船，甚至派遣雇佣军助战。”

刘汉祚大喜，忙道：“当真？！需要什么条件？”

费尔南多微笑，伸出三个指头说：“条件嘛...第一，开放宁波、厦门、福州为通商口岸，我国享有免税特权；第二，割让珠江口外若干岛屿，作为我国商站；第三，赔偿我国此前在福建贸易的损失，计白银五十万两。”

王宝强倒吸一口凉气，吃惊的说道：“这...这条件太苛刻了！”

“苛刻？”

费尔南多耸肩，双手一摊道：“守备大人，现在是贵国求我们，不是我们求贵国。据我们所知，叛军水师强大，若无外援，贵国想渡江，难如登天。若长江渡不过去，南京守不住，这江南万里江山...可就姓刘了。”

这话戳中痛处。刘汉祚咬牙道：“此事关系重大，本官需请示朝廷...”

“来不及了！”

费尔南多摇头，大声说：“叛军动向我们也有所了解，他们不会给你们太多时间。这样吧，我们先提供二十门火炮，一百支火绳枪，派两艘战船助战。条件嘛...可以先签意向，待战后再详细商定。”

这显然是趁火打劫，但刘汉祚已别无选择。他与王永强商议后，硬着头皮签了那份近乎卖国的意向书。

费尔南多带着意向书，满意离去。

他走出衙门时，望着阴沉天空，对随从低声道：“清廷要完了。这意向书，不过是一张废纸。但那些火炮火枪，倒是能卖个好价钱...至于战船助战？派两艘旧船做做样子就行了。咱们可不能真得罪那位刘大元帅，将来还要在江南做生意呢。”

这就是殖民者的算盘，也是泰西人一贯作风：两头下注，趁乱渔利。

正月二十二，松江，黄埔江码头。

郑森站在船边，看着眼前三艘崭新的炮舰，眼中露出满意之色。

这些战舰仿造葡萄牙战船设计，但做了改进：船体更流线型，帆装更合理，最重要的是——每艘装备了十二门后膛线膛炮，六门在船首，六门在船尾。

“郑将军，这三艘战舰，咱们命名为‘镇江’、‘定江’、‘靖江’，您看如何？”

带队前来的船厂总办是个四十多岁的工匠出身官员，名叫徐良。

“好名字！试航过了吗？性能如何？”郑森点头，又问道。

“试航三次，皆圆满。顺风时速最高可达十二节，逆风也能走之字形达到六节。火炮射击稳定，后膛装填比前膛快一倍有余。就是...”

徐良迟疑道：“造价太贵，每艘需白银八万两，耗时半年。这样的船，咱们暂时造不起太多。”

郑森拍拍他肩膀，微微一笑通：“有三艘足够了。这种船，不是用来打接舷战的，是用来远程炮击的。在长江上，有这三艘炮舰压阵，清军那些老式战船，来多少沉多少！”

他登上“镇江号”，抚摸着冰冷的炮管，心中涌起豪情。父亲郑芝龙当年纵横海上，靠的是船多人多。而如今，他郑森要走的，是精兵利器之路。

“传令：三舰即刻启航，加入水师主力编队！”

“是！”