海船在渤海湾的风浪中颠簸了数日，终于望见了青州以北荒凉的海岸线。

吴应箕立在船头，青衫被咸涩的海风打得透湿，脸色苍白，却掩不住眼中的灼热与决绝。

他怀中紧紧抱着一个用油布重重包裹的长筒，里面是他耗费数年心血绘就的《红衣大将军炮改良图说》，更是他投向沧州、抗衡清虏的投名状。

南京城内的腐朽气息、朋党间的倾轧空谈，已让他窒息。

刘体纯沧州血战的事迹传来，尤其是那开新科、取实务之士的举措，如同暗夜中的一道惊雷，劈亮了他心中的迷惘。

他毅然辞别了复社友人，变卖家产，通过隐秘渠道联系上北上的海船，踏上了这条吉凶未卜的航路。

踏上沧州的土地，虽满目战争疮痍，却有一股蓬勃的生气在焦土下涌动。

更令他惊喜的是，正赶上青州秋闱！那张贴的告示，那“格物”、“算学”等新科之名，让他热血沸腾。这，正是他理想中的取士之道！

他没有立刻去求见刘体纯。才名也罢，旧谊也好，在此时此地都显得虚浮。他要以最直接的方式，证明自己的价值。

格物科考棚内，气氛不同于经义科的沉闷。

空气中弥漫着矿石、木材、金属的气息。考题颇杂：辨识矿物特性、设计省力器械、解说力学原理…甚至有题要求优化一款现役火帽枪的击发机构。

吴应箕深吸一口气，铺开考纸。他先从容解答了各类基础考题，笔走龙蛇，条理清晰，显露出扎实的格物功底。

最后，他将目光投向了那道压轴的武器改良题。