死一般的寂静。

连秦淮河的水声、岸上的喧嚣，都仿佛在这一刻消失了。

“大帅……”席间有湘军老将站起来，虎目含泪。

曾国藩抬手止住他：“朝廷旨意已下，不必多言。这些年，兄弟们跟着我曾国藩出生入死，如今太平了，也该回家过安稳日子了。”

他说得轻描淡写，可每一字，都像是在心头剜肉。

湘军，他二十年心血所系，如今要亲手解散。就像养大的孩子，要亲手送走。

“大哥，”曾国荃忽然开口，声音有些哑，“我走之前，还有一事。”

“你说。”

“天京城破那日，跟我冲进伪王府的三百亲兵，有七十多人战死了。”曾国荃站起身，走到船边，望着黑沉沉的河水，“活下来的，大多身上带伤。他们……他们该得一份抚恤。”

曾国藩点头：“该得。”

“可军饷一直拖欠，抚恤银更是没影。”曾国荃转过身，眼中有了泪光，“弟弟无能，没能替他们争来这笔钱。如今我要走了，只能……只能求大哥，从我那份‘开缺安置银’里，扣出来分给他们。”

这话一出，满船哗然。

开缺安置银，是朝廷给卸任官员的体面钱。曾国荃这份，是两万两。他要全部拿出来，分给死去的部下？

“九弟……”曾国藩喉头哽住。

“大哥别劝我。”曾国荃笑了，笑得比哭还难看，“这些兄弟跟我最久，从湖南打到南京，死人堆里爬出来的。我不能让他们死了白死，伤了白伤。我曾国荃这辈子，对不起爹娘，对不起妻儿，不能再对不起这些兄弟。”

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他说完，端起酒壶，直接对着嘴灌。

酒液从嘴角溢出，混着眼泪，流进衣领。

船上一片死寂。只有秦淮河的流水声，哗哗作响，像是无数亡灵在呜咽。

夜深了。

宾客陆续散去，画舫渐渐空荡。曾国藩让所有人都下船，只留自己和曾国荃。

兄弟二人坐在船头，对着一轮残月，一壶冷酒。

“大哥，你说实话，”曾国荃忽然问，“朝廷是不是要动我们曾家了？”

曾国藩的手一颤，酒洒出来些许。

“别瞒我。”曾国荃盯着他，“我不是三岁孩子。恭亲王被罢，御史参劾，现在又逼我开缺——这一桩桩一件件，分明是要剪除湘军的羽翼。而我，就是那第一根要被剪掉的羽毛。”

沉默良久，曾国藩终于开口：“是。”

一个字，重如千钧。

曾国荃闭上眼，深深吸了口气：“那我走得好。我走了，朝廷对大哥的猜忌能少一分。湘军裁了，曾家才能活。”

“九弟……”

“大哥别说了。”曾国荃睁开眼，眼中已无泪，只有一片清明，“这些年，我总怨你太过谨慎，太过忍让。现在才明白，你是对的。在这朝堂之上，能忍才能活，能让才有路。”

他给自己斟满酒，又给曾国藩斟满：“这杯，敬大哥。谢谢大哥这些年，一直护着我这个不成器的弟弟。”

两只酒杯相碰，发出清脆的声响。

酒入愁肠，化作泪千行。

“回湘乡后，有什么打算？”曾国藩问。

“盖几间房子，置几亩地。”曾国荃望着远处的灯火，“再娶一房妾——你知道的，你弟妹去年病逝了，家里没个女人不成。然后……然后就种种地，读读书，教教孩子。”

他说得平淡，可曾国藩听出了话里的不甘。

曾国荃，湘军“九帅”，打仗打了半辈子，如今才四十三岁，就要归隐田园，了此残生。

“委屈你了。”曾国藩又说了一遍，这次是真的哭了。

眼泪顺着脸上的皱纹流下来，滴进酒杯里，荡起圈圈涟漪。