安庆行辕的书房，仿佛成了一个不断接收坏消息的漩涡中心。

与李鸿章因杀降、饷银而产生的龃龉尚未化解，空气中还残留着那份疏离带来的寒意，一道更加凌厉、更加致命的打击，便如同淬了冰的匕首，从曾国藩绝未预料到的方向，狠狠刺来！

这一日，曾国藩正在批阅天京前线送来的、关于吉字营因瘟疫和强攻导致士气持续低迷、急待补充饷银兵员的告急文书，眉头锁成死结。

亲兵统领李臣典却面无人色，几乎是跌撞着冲进书房，手中高举一份盖着江西巡抚衙门火漆的紧急公文，声音因极度的愤怒与惊惶而扭曲：

“大帅！江西……江西巡抚沈葆桢，突然行文各府县，并通报我军粮台——截留本月所有经江西解往天京前线的协饷、厘金，共计纹银四十五万两！言称‘赣省防务吃紧，匪患未靖，本地饷需尚且不敷，无力再协济外省’！”

“什么？！”

饶是以曾国藩如今的心境，闻此噩耗，也不禁浑身剧震，霍然站起，眼前一阵发黑！案头的笔墨纸砚被带得一阵乱响。

沈葆桢？！怎么可能是他？！

沈葆桢，字幼丹，福建侯官人，林则徐之婿。

此人并非曾国藩嫡系，但过往颇有清誉，能力出众，曾国藩对其也颇为赏识，甚至在其出任江西巡抚一事上，曾于暗中有所助力。

江西乃湘军早期根本之地，虽然后来重心东移，但江西的粮饷通道，一直是支撑曾国藩大军，特别是如今围攻天京的曾国荃部的重要命脉之一！

沈葆桢坐镇江西，曾国藩虽未将其视为绝对心腹，却也认为至少是可以合作、理应同舟共济的同僚。

岂料，在这个天京战事最吃紧、吉字营因瘟疫和血战已近强弩之末、全军上下眼巴巴盼着江西饷银如同久旱盼甘霖的节骨眼上，沈葆桢竟会突然反手一刀，悍然截饷！

这不是简单的推诿或拖延，而是公开的、彻底的断绝！

无异于在曾国藩背后，在他全力扑向天京这只巨兽时，突然抽掉了他脚下最关键的一块垫脚石！

“理由？‘赣省防务吃紧’？”曾国藩一把夺过公文，目光如电，急速扫过那些冠冕堂皇却冰冷彻骨的字句，气得手指都在发抖，“石达开早已远走西南，江西境内长毛余孽，不过疥癣之疾！何来‘吃紧’？何至‘不敷’？！这分明是……托辞！”

瞬间，无数念头在他脑海中电闪而过。

沈葆桢此人，虽有才干，但性子刚直，甚至有些执拗，并非善于变通、甘居人下之辈。他敢如此行事，背后必有倚仗！

是朝中有人授意？还是他窥见了朝廷对曾国藩功高震主的深深忌惮，想要借此踩上一脚，向朝廷表忠，为自己谋取政治资本？

抑或，两者兼而有之？

一股冰冷彻骨的寒意，从曾国藩脚底直窜顶门。