一个身材魁梧的铁匠大步流星地走进了油布棚。他半边膀子露在外面，上面全是烫伤的疤痕，手里还提着一把打铁用的大锤。

铁匠一把推开少年，将一块户籍牌“啪”地一声摔在桌案上，震得砚台里的墨汁都溅了出来。

“老子张麻子！城南打铁的！给老子登记！”铁匠瞪着一双充血的眼睛，像是一头发怒的公牛。

“张麻子，你疯了？”老刘认得这个铁匠，平日里是个老实巴交的手艺人。

“老子没疯！老子是饿急眼了！”张麻子一把扯开衣襟，露出干瘪的胸膛，“老子打了一辈子铁，到现在连老婆孩子都养不活！粮店那帮狗娘养的，五两银子一斗糠！老子就是把铺子卖了也买不起！”

张麻子一拳砸在桌子上，眼泪混着汗水流了下来。

“开红契！老子去前线杀反贼！只要能让我婆娘孩子吃上一顿饱饭，老子这条命，卖给皇上了！”

仿佛是打开了潘多拉魔盒。

紧接着。

一个满脸书卷气、却饿得面有菜色的穷酸秀才走了过来，颤抖着手递上路引；

两个原本在街头要饭的乞丐，互相搀扶着挤了进来，嘴里喊着要换红契；

甚至还有一个瘸了一条腿的脚夫，死皮赖脸地要来报名，说自己虽然走不快，但能帮着运粮。

一时间，原本冷清的招兵处，竟然被围得水泄不通。

那些平日里见了官差就躲的老百姓，此刻就像是飞蛾扑火一般，争先恐后地要把自己的名字填进那本催命的花名册里。

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老刘和小张彻底懵了。

他们机械地蘸墨、写字、盖大印。

每发出一张盖着鲜红大印的“从军红契”，就意味着一条鲜活的生命被明码标价地摆上了死神的案板。而那些拿到红契的男人，不管老少，脸上都露出了如释重负的笑容。

那无奈又带着解脱的笑容，看得老刘脊背发凉。

……

入夜。紫禁城，御书房。

几盏一人高的蟠龙铜灯将大殿照得通明。

苏御端坐在御案后，手里握着朱砂笔，正在批阅一摞堆积如山的奏折。他的脸色比昨日更加阴沉，眉头紧锁，每一笔批复都带着浓重的杀气。

大内总管王瑾弓着腰，双手捧着一本薄薄的册子，脚步极轻地走到御案侧下方。

“万岁爷。”王瑾脸上带着喜色。

“兵部那边送来消息了。今日各坊的招兵处，可谓是盛况空前。短短一天时间，主动应征入伍的青壮，足有两千三百余人！”

“两千三百人？”

苏御手中的朱笔微微一顿。