鸿胪寺的官员在前引路，那谄媚的笑容像是用胶水粘在脸上。

南巡王朝的仪仗被引着，拐入了一条偏僻的岔路。

路是用最粗糙的青石铺的，石缝里长着去年冬天没死绝的枯草，车轮碾过，发出“咯吱咯吱”的颠簸声响。空气里，一股子常年无人居住、混着潮湿霉味的尘土气，直往人鼻子里钻。

北院。

院子中央那口枯井，井口边缘布满了滑腻的青苔。旁边一小片荷花池，水是死的，上面飘着几片腐烂的荷叶，像老人的尸斑。几条因为缺氧而半死不活的锦鲤，无力地翻着白肚皮。

一名随行的小内官，看着这破败景象，终于忍不住，用他们本国方言低声抱怨：“太傅，这……这就是天朝上国的待客之道？这地方，连咱们宫里关押犯错宫女的冷宫都不如！”

老太傅琼安没有说话。

只是用那双浑浊的老眼，看了一眼荷花池里奄奄一息的锦鲤，又看了一眼远处“东院”方向那隐约可见、气派的飞檐翘角。他那张布满皱纹的脸上，没有愤怒，只有一片……了然的悲哀。

老太傅琼安缓缓地在那张落满了灰尘的石凳上坐下。

用一种平静的语气，对着那个还在愤愤不平的小内官开口，声音像一口古钟，悠远而沉重：“你觉得，是这院子破？”

小内官一愣，下意识道：“难道不是吗？”

琼安摇了摇头，他拿起一根枯枝，在满是青苔的石桌上划着，动作缓慢。“不是院子破，是我们的国力，撑不起那座‘东院’。你记住，礼遇，从来都不是别人施舍的，是靠自己国库里的黄金和边境上的刀剑，一寸一寸挣回来的。今日北蛮人能住进那最好的院子，不是因为他们比我们有礼，是因为他们的刀，比我们的剑，要快。”