一
刘敬宣既率荆州大军过三峡，乃急行军攻巴郡治所江州城。此巴郡城江州，因郡治江州县得名，虽不及浔阳之江州城城高池深，亦汉末三国以来益州东境，以巴郡为首，兼及巴西、巴东凡三郡之地的中心，蜀汉先主刘备病逝白帝城之际，托孤于诸葛亮、李严，后诸葛亮以丞相坐镇成都主持国政，李严便以领军将军，于江州都督巴郡为首等五郡，江州乃与成都，为益州之二都会。
谯纵于峡江未设防御，江州亦兵力薄弱，遂为刘敬宣所统荆州兵轻易攻克。敬宣于江州休整数日，料谯纵于其东境概未设防，必乃保存实力，以坚守益州西境诸重地，乃不敢分兵，径率大军北上，攻袭成都东门涪城。
至黄虎，一路未曾有大战之荆州兵，突然遇伏。原来谯纵虽本朱超石西征姚苌时益州参军，然并无军事才，称蜀王以来，军事一任其弟道福。自闻晋廷命刘敬宣率荆州兵来伐，谯纵便有降意，乃与道福相商。
谯道福道：“阿兄本朱奋威参军，以桓车骑病死江陵，朱奋威闻讯东归，乃得据益州为王，至今十数年矣！桓玄篡逆之时，阿兄不勤王，反受伪楚官职！刘太尉京口举义，攻灭伪楚，桓玄死之，阿兄尚与桓谦结盟，欲以掎角之势，与谦分割荆州！今刘道规虽以病免，刘敬宣名父之子，以自青州南归之后，无功而以故谊迭任江、荆二州，方欲以荆州立功也！荆州将士用命，非可易与。阿兄今日欲保富贵，不可轻易言降，必使敬宣挫败，知难而退，乃可上表朝廷请降。否则敬宣饿虎也，纵我请降，其觊觎成都财货，必受降而屠戮我辈，以取府库财物！使有其事，悔之晚矣！”
于是谯氏兄弟定计抵御，即以道福率十万人守黄虎，扼涪城往成都要冲。刘敬宣悬师深入，急欲决战，遂于黄虎遇伏，一战而败。
二
刘敬宣既败于黄虎，以粮草断绝，不能再战，乃不得已而旋师，退归江陵，即上表请治其罪。刘裕闻败讯大惊，以与刘牢之故谊，且荆州兵受损未重，败由粮草不继，乃不治其罪，仍以敬宣为江州刺史，加建威将军，而迁西阳太守朱龄石为荆州刺史。
敬宣回到浔阳，不复有建功立业之想，乃潜心治理江州，搜罗隐逸，欲倚贤人为助。陶渊明仍在庐山下栗里原隐居，敬宣乃亲奉粟帛往迎。渊明感其诚，乃出任敬宣参军，敬宣甚敬之，常与谈论时事。
一日，敬宣与渊明谈及伐蜀之役，不禁扼腕叹息。渊明道：“伐蜀不难，须二路三路进军。否则孤军深入，蜀人守诸要津，总是难克！今朱荆州新任，疮痍未复，待来年，若使荆州为主，而使陈镇西率西府为一路，辅荆州兵并进，安得不克？”
陈镇西乃镇西将军陈达，西府为南豫州军府，其兵历来与征西府之荆州兵，及南徐州北府兵并称。陈达之父陈逵，字林道，吴兴长城人，为前代名士，亦仕至镇西将军。逵有大志，曾于历阳大会僚佐，望牛渚山而叹：“孙伯符志业不遂！”一座皆惊。
当晋帝司马曜为人谋杀暴死，太子司马德宗继嗣初在位之时，执政相王司马道子不追查大行皇帝死因，不捕凶手，反乐得嗣主不慧，遂专擅朝政。北府都督王恭不满道子专权擅政，乃扬言“兴晋阳甲，以清君侧”，率军自京口兵压京邑。道子惧，乃杀恭指为奸佞之尚书令王国宝以塞责，恭不欲有犯阙之名，乃耀兵京郊而返。
豫州刺史庾楷乃庾亮之孙，本以嫉妒王恭为一时名士，而附从道子，恭扬言清君侧，楷便率豫州兵自寿阳勤王。至合肥，楷闻道子杀国宝，大不忿，恐恭复指自身为奸佞，相王不武，必复为其弃车保帅，乃即退兵，复与荆州刺史桓玄相结以自保。
后王恭二度出兵逼京邑，道子子元显遣高雅之之父高素为说客，使以代恭为北府都督游说北府大将刘牢之。高素乃刘牢之亲家，牢之深信不疑，遂反王恭。恭即以牢之反叛，遭擒遇杀。于是元显志得意满，即以牢之为北府都督，使率北府兵讨伐上游强藩荆州。
荆州刺史桓玄大恐，乃去信以牢之欲袭寿阳，为相王报昔日退兵之仇，诓惑庾楷。楷惧，乃与桓玄同反，兵至姑孰江北。陈逵于历阳闻讯，即率西府兵袭取寿阳。楷闻讯大惊，即旋师回援，为逵所败而死。
桓玄已率荆州兵过浔阳，闻陈逵袭寿阳，即乘虚袭历阳而下之。逵闻历阳陷落，忧心如焚，即亦旋师，欲夺回其镇所。荆州兵以逸待劳，大败逵军，逵吐血而卒。闻西府兵败，陈逵且死，刘牢之大惧。桓玄乃招降牢之，牢之再度倒戈。于是荆州兵与北府兵合军下京邑，桓玄遂杀道子父子而篡位。刘裕反正讨逆成功，司马德宗复位，乃褒奖忠臣，追封陈逵为长城县侯，以其子达嗣爵，后复以达为镇西将军。
刘敬宣闻陶渊明此言，抚掌叹曰：“君此言，可谓奕世良谋！想君曾祖长沙桓公，昔日与镇南将军刘弘同平张昌、石冰，嗣后刘弘绥靖江北，君曾祖乃平杜弢于荆州江南之长沙，不亦以数路平贼哉！”
渊明道：“下官曾祖之平杜弢，亦得专擅于荆州江南用兵哉，否则不得建功！今陈镇西名望尚轻，朝廷若能委任朱荆州以全权伐蜀，而以西府为偏师，自无往不克。”
敬宣大喜道：“君言是也！”于是敬宣即上书晋廷，提议以朱龄石为帅，使率荆州兵伐蜀，而以陈达率西府兵为辅。
敬宣上书中复道：“若荆州粮草不足，臣愿率州兵为运兵，为大军千里馈粮。如此兵出数路，必能擒谯纵而克复巴蜀！”
刘裕亦与刘穆之商议再伐蜀已久，得敬宣上书，穆之欣然曰：“此所谓有识所见略同。我亦以为，伐蜀当遣大军，数路并进，使粮草无缺，必能战胜攻取！”于是二人定计，来年使朱龄石挂帅伐蜀，以陈达为副，以刘敬宣为运粮都督。