“科尔老爹，”陈清明的声音低沉而平静，“我听到了刚才的对话，您看起来似乎遇到了一些麻烦。我是一名佣兵，或许我可以帮忙。”

科尔看着陈清明，微微皱眉。他知道陈清明是镇上新近崭露头角的佣兵，年轻却身手不凡。对于这位突然出现的陌生人，科尔心中有些疑虑，但眼前的困境让他不得不考虑任何可能的援助。

“孩子，你这是想帮忙吗？”科尔的声音里带着一丝犹疑和感激。“我不想连累你，我的困境可不是简单的事。”他指了指自己那条木头假腿，苦笑道，“就连我这条腿，也是拜那位可敬的卡尼斯大人所赐。”

陈清明点了点头，他理解科尔的犹豫，但他依然保持了沉稳的态度。“老爹，我不是不知轻重的年轻人。我清楚你与卡尼斯之间的问题并不简单，但也许我能做些力所能及的事情。即使无法直接对付卡尼斯，也可以想办法让你的生活好过些。”

科尔沉默了片刻，似乎在衡量陈清明的诚意与能力。最终，他深吸了一口气，缓缓说道：“其实，我确实有一件事需要帮忙。最近，下街有几个年轻人突然失踪了，没人知道他们去了哪儿。我怀疑这和卡尼斯那帮人有关，但苦于没有证据。警告他们是无济于事的。”

“你想让我调查这些失踪的年轻人？”陈清明敏锐地捕捉到了重点。

“没错，如果你能找到他们的下落，或者至少找到些线索，也许我能利用这些东西，让卡尼斯暂时放过我们。”科尔的语气中带着一丝无奈，“我也不指望能彻底解决问题，但如果能让他们收手一段时间，也算是帮了我们下街的人一个大忙。”

陈清明思索片刻，随后坚定地点了点头。“我会去查一查，尽力找到线索。无论结果如何，我都会回来告诉你。”

科尔松了口气，露出了些许感激的神情。“多谢你，孩子。希望你能小心行事，卡尼斯的势力不容小觑。”

漫步街头，陈清明回想起认识艾蕾娜前因后果。

初次遇见艾蕾娜，陈清明并未将她与传闻中的改革派领袖联系在一起。那是一个平凡的午后，他作为佣兵的一员，正随团进行一项寻常的护卫任务。任务的目标是一位前往边境的贵族小姐，传闻她是王都中一位身份高贵但不显山露水的大家闺秀。

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陈清明记得第一次见到艾蕾娜时，她那一身纯白的长裙与她那天真无邪的笑容令人联想到瓷娃娃般的柔弱无助。她的举止优雅得体，语气温柔如水，每一个动作都如同精心排练般完美无瑕。她似乎对每个人都充满了关怀，即便是最卑微的佣兵，她也会给予温柔的目光与亲切的问候。

对于陈清明而言，艾蕾娜的这种完美无疑是刻意为之。出于直觉，他对这位表面柔弱的贵族小姐保持了高度的警惕。任务进行到一半时，陈清明心中的疑虑逐渐加深。他察觉到队伍中的气氛并不寻常，几名资深佣兵看向艾蕾娜的目光中带有一丝微妙的敬畏，而非单纯的尊敬，这与他之前执行的护卫任务有些不同。

然而，事情的转折出现在一次突如其来的伏击中。那是一个夜黑风高的夜晚，队伍行进到一片荒凉的森林中时，突然遭遇了一群不明身份的袭击者。对方显然是有备而来，战斗异常激烈。陈清明与其他佣兵拼死抵抗，保护艾蕾娜。然而，就在局势危急之时，他无意中瞥见了一幕令他心中震撼的场景。

艾蕾娜并未像他预想的那样惊慌失措，反而在一瞬间展现出了完全不同的另一面。她迅速冷静下来，眼中闪过一丝寒光，低声对身边的护卫发出一连串指令。这些指令精准而果断，与她之前表现出的柔弱形象完全不符。在她的指挥下，队伍的防御迅速得当，形势也开始逆转。

战斗结束后，陈清明亲眼看到艾蕾娜走向几名被俘虏的袭击者。她的神情不再温柔，而是冷酷无情。她仅用几句话便逼问出了对方的幕后主使，当对方想要反抗时，她毫不犹豫地示意护卫将其处决，手段果决且不留余地。

这一切让陈清明彻底改变了对艾蕾娜的看法。显然，这位贵族小姐并非如表面看起来那般单纯柔弱。她的冷酷与决断让陈清明意识到，艾蕾娜不仅是个聪慧且雄心勃勃的人物，还是一个深谙权谋之道的改革派领袖。

战斗后的夜晚，陈清明独自坐在篝火旁，沉思着这场任务的背后含义。突然，一个轻柔的脚步声打断了他的思绪。抬头望去，正是艾蕾娜。她走到陈清明身边，轻声说道：“你在想什么呢，陈清明？”

陈清明微微一笑，回应道：“只是思考刚才的战斗。您应对得非常出色。”

艾蕾娜没有立刻回答，而是望向远方的星空，脸上重新挂上了那副温柔的面具。“陈清明，你很特别，我看得出来。”她顿了顿，语气中带着几分探询，“你不是普通的佣兵，对吗？”

陈清明心中微微一紧，面上却不动声色。“您过奖了，我不过是一名经验丰富的佣兵罢了。”

艾蕾娜轻轻笑了笑，眼中闪过一丝锐利的光芒。“也许吧，但我相信每个人都有他的秘密，不是吗？”

那一刻，两人的目光在夜色中交汇，彼此心照不宣。陈清明知道，艾蕾娜并未完全看透他的真实身份，但她显然察觉到了他的不凡。而艾蕾娜则在试探中得到了某种隐秘的确认。