陈三接到信的时候正在广州做生意。亓官玉让他去江南，以经商为名，打探一件大事——郑和下西洋的那些宝船。

亓官玉在信里写得很细。郑和宝船的造船技术在明朝初年是独步天下的，那些船能开到非洲，能抗住印度洋的风浪。

造船的工匠、船工的后人、宝船厂的图纸、造船的秘法——能打探到什么就打探到什么，能找到什么就找到什么。

亓官记有铁，有银子，有安南的好木头。他必须造一批战船，不是现在这种千石小船，是能远洋、能打仗、能在海上横着走的巨舰。

陈三看完信，把信烧了。他带着几个机灵的伙计从广州坐船出发，顺着海岸线一路往北。走了半个月，到了南京。

南京是永乐年间宝船厂的旧址，龙江船厂、宝船厂都在这。

陈三在南京城西的江边找到了龙江船厂的遗址。

船坞还在，但已经破败了，长满了荒草，几个旧船坞里积着雨水，野鸭子在水面上游。

他问遍了附近的老人，打听当年造船的事。

一个八十多岁的老船工坐在船坞边晒太阳，陈三蹲下来，问道：“大叔，当年三宝太监下西洋的船是怎么造的？”

老船工耳朵聋了，陈三贴着耳朵喊了一遍，他才听清楚。

但他太老了，说话也含混不清。

陈三听了半天，只听清了一句：“那些船有九桅十二帆，船底是尖的，龙骨从船头通到船尾。龙骨要用铁力木，安南才有。”