赵大河虽然不懂炼铁，但他听懂了“强度高一倍”这五个字。

“掌柜的，你是要……铸炮？”

亓官玉看了他一眼，没有承认，也没有否认。

“先炼铁。炼出好铁，再说别的。”

赵大河咧嘴笑了。他什么都明白了。

肇庆府衙。

顾宪成在签押房里接待了亓官玉。他穿着一身青色官袍，面容比一个月前清瘦了一些，但精神很好，眼睛里有光。

“亓掌柜，金利看过了？”说着顺口，他已经直接喊一个“亓”字了。

“看过了。好地方。”

“地契的事，我已经跟高要知县打过招呼了。五百亩，每亩每年一钱银子，租期三十年。明年正月之前，文书送到。”

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亓官玉抱拳道：“多谢顾大人。”

顾宪成摆了摆手。

“不用谢我。我是肇庆知府，有人来肇庆开荒建厂，是我求之不得的事。你在这里建厂，要招工人，要买材料，要交税——这些都是肇庆的好处。我应该谢你才对。”

亓官玉听着，心里面不禁吃惊。一个大明官员，竟然有如此见识。

他从怀里掏出那封信，放在桌上。

“顾大人，这是亓官记在肇庆的发展计划。请您过目。”

顾宪成拿起信，拆开，仔细看了起来。信是亓官玉写的，字迹有些潦草，但内容清晰——分三个阶段。

第一阶段：在金利建营地、码头、仓库，招募本地工人，采购罗定的煤和云浮的硫铁矿。

第二阶段：建高炉，用焦炭炼铁，同时建硫磺作坊，用硫铁矿制硫磺。

他没写硫酸，多少还是要留下一点秘密。

第三阶段：建转炉炼钢，用钢铸炮——这一条他犹豫了一下，还是写了。顾宪成不是普通人，瞒也瞒不住。

顾宪成看完信，沉默了很久。

他抬起头，看着亓官玉，目光中有震惊、有疑惑、有一种说不清道不明的东西。

“亓掌柜，你要铸炮？”顾宪成眼神犀利起来。

“是。”

“铸给谁？”

“给亓官记自己用。”亓官玉的语气平静而坦诚。

“顾大人，亓官记不做军火生意。铸炮是为了自卫。海上不太平，陈家也不太平。亓官记五百多号人，不能没有防身的家伙。”

顾宪成盯着他看了很久，然后缓缓说道：

“亓掌柜，你可知道，私铸火炮是大罪？”

“我知道。所以我才来找顾大人。”亓官玉点点头，郑重说道。

顾宪成的眉头皱了起来。

“你来找我，是想让我帮你遮掩？”

“不是遮掩。是想让顾大人帮我在朝廷那里——备个案。”亓官玉摇了摇头道。

顾宪成愣了一下，一下子没明白。

“备案？”

“对。亓官记在肇庆建厂炼铁，铸炮自卫，这不是造反，是保境安民。如果朝廷允许，亓官记愿意在必要时为朝廷提供合格的钢铁和火炮。这不是私铸，是——官商合作。”