腊戍城外的战俘仍在修路。

炊烟升起来的时候，一支打着白旗的队伍从西面山道上出现。走在最前面的那个人，亓官玉认识——就是上次在清化帐中劝说亓官玉联手伐明的那位缅王使者。

这次他没有穿筒裙，换了一身深色的长袍，腰间没有佩刀，身后跟着几个随从，每人手里捧着一只木匣。使者在营门前下马，把马缰绳交给随从，没有急于入营，而是先整了整衣领，又拍了拍袖口上并不存在的灰尘，然后才示意哨兵通传。

亓官玉在帐中等他。使者走进来时步伐比上次慢了一些，目光没有往两侧扫视，径直走到亓官玉面前，微微躬身道：“缅王殿下听闻亓将军兵临腊戍，特遣在下前来，愿与将军商议停战之事。”

亓官玉没有让他坐，冷冷的问道：“缅王愿意怎么停？”

使者在原地站直，脸上现出一丝难色，慢慢道：“缅王愿割让掸邦一半土地，以怒江为界，以东归将军所有。从此双方互不侵犯，各守疆界。将军所得土地，物产丰饶，足可自立。缅王殿下以为，这份诚意，足以表明缅王不愿与将军为敌之心。”

亓官玉听完，在帐中走了两步，转向使者，脸色凝重，沉声道：“我打下的地方，不需要别人来割让。缅王若真有意和谈，降表写好，封号受领。安南黎朝皇帝如何，缅王便如何——归顺大明，永享富贵。缅王仍然是缅甸的王，但缅甸是大明的缅甸。”

使者站在那里，脸上表情难看，忍了忍道：“将军，缅王毕竟是一国之君。”

亓官玉说：“黎世宗也是一国之君，如今在清化安度晚年。缅王若愿走这条路，他的日子会比黎世宗过得更好。你回去告诉缅王——放下王冠，可保家族富贵；继续坐在王座上，下一个在城头自刎的，就是他。”

使者沉默了很久。他没有再辩，只是微微欠身道：“将军的话，在下会一字不差地带回阿瓦。”

他转身向外走时，在帐门边停顿了一下，侧过头来看了亓官玉一眼，没有说什么，然后掀开帐帘走入午后的阳光中，随从们跟在后面，沿着来路退回西面的山道。

消息从腊戍传出的时候，沿着官道向东疾驰，日夜不停。安徽、湖广、贵州、四川——沿途驿站的信使不断接力，每个人都把手中的驿袋往前多递了一程。半个月后，北面的消息也汇入这条通道——四川巡抚的急奏、李化龙的军报、兵部的塘报、东厂的密折，全都写着同一个名字：亓官玉。

四川巡抚的奏报措辞急切：“臣接前线塘报，亓官玉已攻破腊戍，缅军主将貌温自刎，降卒过万。缅王遣使求和，被拒。亓官玉正整军西进，兵锋直指阿瓦。”

他没有在奏报中表明对亓官玉此举的态度，只是如实陈述了战况，然后在末尾加了一句：“若亓官玉攻下阿瓦，则缅甸全境将尽入其手。臣不知其意为大明开疆，抑或自立割据，伏请圣裁。”

李化龙的军报更短，措辞也更为克制：“缅王已经无力组织起新一轮的防线。亓官玉一旦攻下阿瓦，西南方向将再无牵制。彼时他若回师北上，播州之围将迎刃而解；若就此据守缅甸，则朝廷将多一个比缅王更难应对的邻居。”

他写信时，王保正在他的帅帐外等候回话。

东厂的密报送进司礼监的时候，张诚正在值房里看一份关于宁夏饷银的旧档。他展开密报，看完后放在桌上，没有立刻处理，把密报锁进抽屉里，继续看那份旧档。

过了一会儿，他把旧档合上，站起来走到窗前，窗外天色灰白，几只乌鸦正从宫墙上方飞过，叫声短促而粗哑，像在互相传递着什么。

他没有看那些乌鸦，望着远处宫墙轮廓在灰白色天幕上的剪影。那颗正在向西滚去的铁球，已经没有人能拦住它了。他要等它滚到墙根，再决定怎么开口。

升龙城的勤政殿里，莫茂洽刚刚读完信使送来的军报。他把军报放在案上，没有立刻说话，目光落在窗外那棵老榕树的树冠上。

宰相站在一旁，观察着莫茂洽的表情。

莫茂洽开口时，声音不高，带着一点笑意：“朕没有选错。”

他站起来，走到窗前，望着城下街巷里那些正在忙碌的百姓，继续道：“腊戍已经打下来了。貌温自刎。缅王的使者也到过腊戍了。”

宰相问亓官玉是否接受缅王的求和。莫茂洽说：“他没有接受。他要缅王像黎世宗一样，献国请降。”

宰相沉默了一会儿，迟疑着问了一个问题：“都统，若亓官玉真的打下阿瓦，他的地盘会比安南还大。到那时候，他还会认都统这个岳父吗？”

莫茂洽背对着他站了一会儿，轻轻地说：“他不会不认。不认对他没有好处，认了对大家都有好处。”

他没有多做解释，只是在窗边站了片刻。微风吹动庭院里的树枝，把一片枯叶吹落到台阶上，恰好落在他刚才注视过的那块砖面上。他没有再说什么。

腊戍城外，亓官玉站在营地边缘，看着西面那条通往阿瓦的道路在暮色中逐渐隐去。那道剪影正在慢慢沉入更深的暮色里，他知道路的尽头有什么在等着他，也不在乎路上还会遇到多少道关口、多少座城。