夜风呼啸，马蹄声碎。

凌天一马当先，身后跟着何弘、钱多多几个心腹，一路狂飙突进，直扎西山。

西山脚下，原本荒凉的山坳，如今被三步一岗、五步一哨的锦衣卫围得铁桶一般。火把将半边天映得通红。

还没靠近，一股刺鼻的硫磺味混合着煤烟味就直冲脑门。

“什么人！站住！”

暗处跃出两名持弩的校尉，杀气腾腾。

何弘策马上前，甩出一块令牌。

“瞎了你们的狗眼，大人到了，还不放行！”

校尉赶紧收弩，单膝跪地。

凌天翻身下马，把缰绳丢给手下，大步流星往山坳里走。

刚进工坊大门，热浪排山倒海般扑面而来。

几座巨大的土高炉正喷吐着火舌，火星子直窜起两三丈高。上百个光膀子的工匠穿梭其中，汗水和着黑灰，一个个活像刚从地底下钻出来的泥石怪。

院子正中央，一棵歪脖子老槐树下。

大燕工部尚书苏长春，正踩着个破木凳子，把脖子往一根麻绳套里挂。

“老夫有罪啊！”

“老夫对不起皇上！对不起凌大人！”

“十万两白银，全让我换了这没用的黑石头，炼不出好钢，老夫唯有以死谢罪！”

旁边几个老工匠抱着他的腿，哭得一把鼻涕一把泪。

“尚书大人，使不得啊！”

“您死了，这工坊可就真散了！”

凌天看着这场闹剧，气极反笑。

他走过去，一脚踹翻了那个破木凳子。

苏长春本来就只是做做样子，凳子一倒，他顺势一屁股坐在地上，哎哟哎哟叫唤。

“谁！哪个不长眼的敢踹本官！”

苏长春抹了一把脸上的黑灰，抬头一看，顿时像见了鬼一样。

“凌……凌大人？”

他连滚带爬地扑过来，一把抱住凌天的大腿。

“大人！您可算来了！您要是再不来，老夫就真吊死了！”

凌天嫌弃地把腿抽出来，指着堆在墙角那一座小山高的黑石头。

“钱多多说你把十万两全买了这个？”

苏长春心虚地缩了缩脖子。

“大人，您听老夫解释。”

“咱们原先用木炭炼铁，温度死活上不去，打出来的枪管，装药稍微多点就炸膛。”

“老夫翻遍了古籍，又找了几个西域来的老矿工，听说有一种叫‘石炭’的东西，在窑里焖烧几天几夜，去除了杂质，烧起来比木炭旺十倍！”

“老夫就大着胆子，把十万两全砸进去了，包了西山三个煤窑，日夜赶工，才弄出这么点……”

苏长春越说声音越小。

“可是炼出来的钢，还是脆！”

“老夫没脸见您啊！”

凌天走到那堆黑石头前，捡起一块。

质地坚硬，多孔，表面泛着微微的银灰色金属光泽。

焦炭！

真他娘的是焦炭！

凌天差点仰天长啸。

这老小子，误打误撞，竟然真的把焦炭给弄出来了！