周德顺敲开侧门，门房认得他，放他进去。

知府吴承恩，正在签押房里对着一摞公文发呆。

见周德顺进来，脸上的表情像吞了只苍蝇。

“周粮长，你来做什么？”

“府台大人，”

周德顺压低声音，“城里这几天的风声，您听见了吧？”

吴承恩的笔停了。

“听见了又怎样？”

他把笔搁下，揉了揉眉心，“百姓议论朝政，我能堵他们的嘴？”

“不是百姓议论。”周德顺凑近一步，“是有人在煽。茶馆的说书先生，袖子里揣着五两官锭。街上那些带头骂朝廷的后生，我认得几个，都是楚王府庄子上的佃户。”

吴承恩的手指在桌面上敲了两下。

沉默了好一会儿，他开口了，声音很低：“周德顺，这些话，你跟别人说过没有？”

“没有。”

“那就烂在肚子里。”

吴承恩站起来，走到窗边，背对着他，“楚王是亲王，封地在武昌两百年。我一个四品知府，管不了他，也不敢管。”

“可是——”

“你知道上一任知府怎么走的吗？”

吴承恩没回头，“写了一封密折进京，弹劾楚王侵占民田。折子还没到京城，人先病了。病得蹊跷，三天就没了。”

周德顺的后背一阵发凉。

“我上有老下有小，”吴承恩转过身，脸上的疲惫藏都藏不住，“这武昌城里的事，我管不了。能管的人在京城。”

他顿了顿，从抽屉里摸出一封信，递给周德顺。

“你认字，替我看看这个。”

周德顺接过来，展开。

是一张揭帖，印了几百份那种。上面写着——

“奸臣赵宁，挟天子以令诸侯，残害宗藩，鱼肉百姓。天下有志之士，当共讨之。”

落款四个字：天下宗藩。

周德顺的手抖了一下。

“这东西，”吴承恩的声音像从牙缝里挤出来的，“今天早上，贴满了武昌城的每一面墙。”