李承乾脚步微顿。

吴郡朱氏，是昔日江东四姓之一，与顾、陆、朱、张齐名，亦是实打实的千年老牌士族。

朱氏祖上鼎盛于南朝，文脉昌盛、家世煊赫，曾与顾氏世代联姻、同盟共治江南，风光一时无两。

只是相较于顾、陆、沈、吴数族绵延不绝、始终把持地方实权、垄断商事水路。

朱氏却时运不济，历经隋末战乱、江南兵变，族中精锐死伤惨重，坞堡田产大半损毁，商路人脉尽数断裂。

李唐以来，朱氏更是日渐势微，人才凋零、财力枯竭，早已沦为四大旧族中最落寞的一支，常年困守祖地，苟延残喘，再无半分往日荣光。

此番盐场竞标、南洋商队组建，朱氏便无力筹措巨额入股资费，只能眼睁睁看着。

李承乾略一思忖，淡淡开口：“传他进来。”

片刻后，一名身着长衫、鬓发微霜、身形佝偻的中年老者缓步而入。

此人正是朱氏族长朱衍，眉眼之间满是沧桑疲惫，更藏着几分卑微与忐忑。

步入大堂，看到坐在一旁的顾慎时，朱衍先是一愣，随后望见高位端坐的李承乾，朱衍径直双膝跪地，深深叩首，姿态极尽恭谨谦卑。

“草民朱衍，拜见太子殿下。”

李承乾垂眸俯视，语气平淡无波：“朱氏乃江东旧望，世代书香门第，今日找孤不知是有何事？”

朱衍闻言身躯微颤，抬头时眼中满是酸涩与恳切，语气嘶哑低沉：“殿下，门第风骨，需有家业支撑、有大势可依。朱氏百年衰败，战乱毁我基业，清贫磨我族人，如今只剩空有名头的残族，徒有旧望，无有寸功，早已不敢轻言风骨。”

“昔日朱、顾、陆、张共治江东，我朱氏也曾文脉传世、商贸兴家、立足一方。奈何世事无常、战火摧庭，数代积累毁于一旦。这些年，我朱氏闭门蛰伏、安分守己、严守国法，从不参与士族私弊、从不勾结豪强作乱，只求苟全宗族、静待生机。”