海瑞有些尴尬，看着比自己还要年长，其实年纪不大，只是被苦难压迫得如此苍老，继续开口问道。

“在下姓李，请问贵姓？”

“李老爷，小的姓吴，族里排行老九，大家都叫我吴九。”

“吴九，你是哪里人？”

“曲阜吴家庄人。”

“哦，那你家里几口人？”

“唉！家里快没人了。”

海瑞一愣，“怎么了？”

“家里老的老，小的小，快要饿死了。”

海瑞追问道：“家里就没有壮年吗？”

“有两个儿子，大的平日里要没日没夜地给孔家种地，其它事也断不了。

一会给孔家修葺府邸，一会要给孔家修牌坊，一会要修葺城墙，一会要疏浚河道。官府、孔府，什么活都摊派到他头上，没有一刻歇息，生了病也要咬着牙硬撑，结果活活累死了。

小的刚成家没两年，去年腊月孔府年祭缺几条大鲤鱼，什么与礼不合，上面的老爷一声令下，下面的管事如狼似虎，逼着佃户们大冬天的凿冰下水，给孔府捕捞鲤鱼。

我家老二也被逼得下了水，冻坏了身子，现在还躺在床上，半死不活的。”

海瑞右拳紧握，又缓缓放松，开口问道：“难道孔府不管？”

“管什么？都是佃户们感念主家恩德，主动下水捕鱼，跟孔府无关。这是县里老爷和地保老爷们说的原话。

我家世世代代是孔府的佃户，要是恶了孔府，今天把田地收了去，明天我们就得饿死。”

“那小哥你这是？”

吴九流着泪说道：“家里太苦，老大家的只好改嫁了，少个人吃饭就多个人活下来。留下两个娃，都才七八岁，天天跟着我们老两口下地，也干不了什么活。

老二家的要照顾躺在床上的老二，还有两岁的娃要养活。这日子眼看过不下去了。我趁着秋收还有一两个月，去泰山进香许愿，求东岳大帝和碧霞元君开恩，赐我一家老小一条活路。”

说着吴九摇晃着挣扎起来，海瑞惊问道：“吴九，你这是干什么？不再歇息一会，跟着大家一块走？”

“不了，我得早点赶路。九女关要收过关费，我走山路绕过去，能省点算点。”

旁边有乡人说道：“吴九，那条山路不好说，猎户说有狼。还是走九女关，给孔家交点过路费好了。”

吴九想挤出一丝苦笑，可脸上愁苦太多，根本挤不出来：“交不起啊，有狼也得去。遇到狼，多少还机会逃得一条生路。

可这日子要是再这样过下去，我们一家一点活路都没有。”