但是，他们这次想错了，李自成根本就没打算跟他们硬拼。

在轰轰烈烈的备战表象之下，一股暗流正悄然涌动。

就在全城目光都被吸引到城墙和军营之时，一支精心挑选的五千人步卒，在李过、刘芳亮、高一功三员大将的率领下，于一个没有月亮的漆黑夜晚，悄无声息地从汉中城西南角一处偏僻的营门潜行而出。他们没有打火把，马蹄包裹了厚布，士兵口中衔枚，一切金属物品都做了防反光处理。这支队伍如同融入夜色的溪流，迅速远离了灯火隐约的城池，一头扎进了秦岭南部连绵起伏的群山阴影之中。

他们的目标，正是西边通往甘肃的咽喉要道——阳平关。

李自成在做出这个艰难决定时，曾对着舆图沉默了整整一个下午。阳平关如今在张献忠——“大西军”控制之下。但根据多方情报，此时的大西军主要力量集中于四川，对地处边缘的阳平关并不十分重视，守军兵力有限，戒备也相对松懈。

更重要的是，守卫甘肃天水、武威等地的，大多是前明降军，兵力分散，战斗力普遍不强。

西进，看似是一条绝路，但或许也是一条在绝境中硬生生劈出的生路。

“虚则实之，实则虚之。”顾君思在力主西进时如是说。

“我军在汉中大张旗鼓备战，清虏必以为我欲死守。此时派精兵奇袭阳平关，攻其不备，则此关可下。只要拿下阳平关，打开了西进通道，后续是战是走，主动权便在我手。”

最终，李自成下定了决心。他采纳了顾君思的建议，以李过为主将，刘芳亮、高一功为副，执行这项决定大顺命运的秘密任务。

与此同时，在汉中城内的丞相府邸，气氛却与外界的热火朝天格格不入。

牛金星独坐书房，窗外传来的号子声和操练声，在他听来无比刺耳。

他面前摊着一本书，却半晌未曾翻动一页。

自幼寒窗苦读，满腹经纶，科场虽不算一帆风顺，却也中了举人，本以为能凭借才智，在这乱世中辅佐明主，成就一番如同刘伯温、李善长那般青史留名的功业，光耀门楣。

起初追随李自成，眼看大顺势如破竹，攻克北京，他以为自己押对了宝，登阁拜相指日可待。