曹家家主声音低沉说道：“刘体纯…是块硬骨头，更是口深潭。阿巴泰五万大军啃不下，反崩了牙。这等人物，已非池中之物。”

范永斗握着烟袋，缓缓吐着烟，眼神中透着精明，微微一笑说：“岂止是硬骨头。其火器之精良，诸位通过私下弄来的几支‘擎电铳’也见识过了。

更厉害的是他这套治法。开新科，取工匠，办工坊，通海贸…隐隐有另起炉灶、肇基立业之象。”

“可大清那边…，多尔衮心狠手辣，若察觉我等暗中与刘体纯勾连…”

有人面露忧色。

“所以须得‘暗中’！更要找对门路！”

另一人急切道：“鸡蛋不能放在一个篮子里，这是老祖宗的生意经。如今刘体纯卡着运河脖子，又通了海路，江南物产暗流北进，已成气候。我等若不及早下注铺路，等他日真龙腾空，哪还有我等晋商站脚的地方？”

“此言有理！况且，与他做生意，利厚！他的琉璃镜、瑶台玉、瓷器，在江南、泰西、东瀛是什么价？

他缺粮食、铁料、硝石，我们手里有什么？这才是真正的互通有无！比单单给大清输粮换盐引皮货，不知强出多少！”

又一人附和道。

范永斗敲了敲烟袋锅，郑重其事地说道：“此事，宜早宜暗。须得找一个稳妥的中间人，既能直达刘体纯驾前，又与我等能说上话。”

几乎所有人的目光，都投向了一个名字——沧州“汉唐商会”的大掌柜，潘元庆。

沧州城经过血火洗礼，市面却以一种畸形的繁荣迅速复苏。新辟的商埠区内，最为气派的建筑便是“汉唐商会”的总号。车马盈门，客商云集。

此刻，商会后院密室中，灯火常明。来自晋商八大家的代表们，悄然抵达，姿态放得极低。

“潘掌柜，久仰！一点心意，务必笑纳，盼能在刘将军面前为我等美言…”

“潘兄，如今这北路商贸，全仗您周旋了！范公有言，价格、条件，都好商议，只求一条通畅门路！”

“我家东主欲购琉璃镜五百面，瑶台玉妆匣八百，不知潘掌柜能否调度？可用上等辽东货、江南绸缎，甚至现银支付…”